Los linfocitos T pueden proteger contra las variantes del SARS-CoV-2 incluso en ausencia de anticuerpos

Las vacunas han desempeñado un papel crucial en la reducción de la morbilidad y mortalidad causadas por el SARS-CoV-2. Sin embargo, la aparición de nuevas variantes del virus capaces de eludir la respuesta de los anticuerpos plantea dudas sobre la eficacia de esta estrategia a largo plazo.

Una investigación reciente, publicada en la prestigiosa revista Nature Immunology, abre nuevas perspectivas en la comprensión de la respuesta inmunitaria contra el virus, destacando el papel fundamental de los linfocitos T como un arma de defensa perdurable en el organismo, más allá de la respuesta mediada por anticuerpos. 

Para investigar esta cuestión, los investigadores han utilizado varios modelos de ratón, entre ellos los que carecen de anticuerpos pero presentan una función linfocitaria intacta y un modelo innovador que expresa un receptor híbrido ACE2 humano/murino.

El estudio fue coordinado por el Profesor Matteo Iannacone, Director de la División de Inmunología, Trasplantes y Enfermedades Infecciosas del Hospital San Raffaele y Catedrático de Patología General de la Universidad Vita-Salute San Raffaele, y realizado en colaboración con el Profesor Luca Guidotti, Director Científico Adjunto y Catedrático de Patología General del Hospital San Raffaele y de la Universidad Vita-Salute San Raffaele, Marco Bianchi, Jefe de la Unidad de Dinámica de la Cromatina del Hospital San Raffaele y Profesor de Biología Molecular de la Universidad Vita-Salute San Raffaele, y Raffaele De Francesco, Jefe del Laboratorio de Virología del Instituto Nacional de Genética Molecular y Profesor de Microbiología de la Universidad de Milán.

Cuando nuestro sistema inmunitario se ve afectado por una infección, pone en marcha varios mecanismos de defensa, entre ellos: 

• la activación de los linfocitos B, encargados de producir anticuerpos;
• la activación de los linfocitos T, que coordinan todo el sistema inmunitario, derrotando a las células identificadas como "extrañas" y, por tanto, potencialmente dañinas.

"Nuestra investigación ha revelado que los linfocitos T, gracias a su memoria histórica, son capaces de proporcionar protección contra el virus SARS-CoV-2 incluso cuando no hay anticuerpos presentes. Esta forma de defensa independiente de los anticuerpos subraya la importancia crucial de la respuesta celular mediada por los linfocitos T en la lucha contra el virus", afirma el profesor Matteo Iannacone.

"Hemos observado cómo un determinado subconjunto de linfocitos T, denominados CD8+, son cruciales en la lucha contra las infecciones graves, mientras que los linfocitos T conocidos como CD4+ desempeñan un papel complementario en las infecciones más leves, con un papel significativo del interferón gamma (IFN-γ)", añade la Dra. Valeria Fumagalli, investigadora del laboratorio del Prof. Iannacone, primera autora del estudio y beneficiaria de una subvención específica de la Fondazione Prossimo Mio de Milán.

Hasta ahora, la estrategia de defensa contra el SARS-CoV-2 ha hecho hincapié principalmente en la respuesta de anticuerpos, dando por sentado que la respuesta mediada por anticuerpos era un mecanismo principal, por no decir el único, de protección tras la vacunación o el contacto con el virus.

"Los resultados de nuestro estudio cambian la concepción tradicional de la inmunidad y demuestran la importancia de incluir la respuesta inmunitaria mediada por los linfocitos T en el seguimiento de las respuestas a la vacunación y en las estrategias de desarrollo de vacunas nuevas", subraya el profesor Iannacone. -

La vacunación sigue siendo la clave para proteger a la población de enfermedades graves, y nuestra investigación demuestra la eficacia de este enfoque también para la protección contra la reinfección causada por variantes víricas".

"Este trabajo pone de relieve la importancia de un enfoque de la inmunidad contra el SARS-CoV-2 que tenga en cuenta tanto las respuestas de anticuerpos como las celulares. Nuestra investigación allana el camino hacia nuevas vacunas y estrategias terapéuticas para una protección eficaz y duradera contra el virus y sus variantes emergentes", añade el profesor Iannacone.

"El estudio ha sido posible gracias al apoyo continuo de la Fondazione SAME, organización filantrópica del grupo Same Deutz Fahr, de Treviglio", señala el profesor Luca Guidotti. - 

La Fondazione SAME ha permitido la construcción e instalación de entornos de bioseguridad BSL3, únicos en Italia, en el Hospital IRCCS San Raffaele; gracias a las diversas tecnologías avanzadas dedicadas al estudio de virus respiratorios altamente peligrosos en modelos de ratón, estos entornos han permitido y siguen permitiendo llevar a cabo investigaciones de alta precisión sobre el SARS-CoV-2", prosigue el profesor Luca Guidotti.

Entre las herramientas innovadoras de investigación utilizadas en este proyecto, gracias a las donaciones, se encuentra una torre de inhalación que permite exponer modelos de ratón a partículas virales, infectándolos de forma fisiológica, mediante la exposición a SARS-CoV-2 aerosolizado bajo presión, temperatura y humedad.

"El apoyo brindado por la Fondazione SAME es un ejemplo más de cómo la investigación científica en Italia se beneficia enormemente de actividades filantrópicas de gran impacto", concluye el profesor Guidotti.