La dépression chez les personnes âgées : causes, symptômes et traitements

Il s'agit d'un trouble de l'humeur qui peut devenir un état invalidant s'il n'est pas traité à temps, mais que la personne elle-même a souvent du mal à reconnaître.

"La personne âgée dépressive se plaint souvent de symptômes physiques (somatisations de l'état psychique ou aggravation de maladies physiques connues) et de difficultés cognitives : elle minimise la tristesse qu'elle ressent, en pensant qu'elle est "normale" après un certain âge, ou par honte d'éprouver ce sentiment peut-être après une vie de gratifications (quand elle travaillait et n'était pas "un simple retraité", etc.)", explique le professeur Cristina Colombo.

"Les symptômes les plus évidents de la dépression majeure chez les personnes âgées sont les troubles de l'appétit et de la digestion. D'autres symptômes fréquents sont :

• l'insomnie ;
• la fatigue ;
• la douleur ;
• des problèmes d'attention et de mémoire ;
• l'anxiété ;
• la tendance à s'isoler.

Une forte sonnette d'alarme est l'idéation suicidaire : ce symptôme est plus difficile à investiguer et nécessite un haut niveau de confiance entre le médecin et le patient pour pouvoir se confier".

La dépression a une origine incertaine et sa ou ses causes varient d'une personne à l'autre. La cause est souvent multifactorielle. Voyons avec le psychiatre quels sont les déclencheurs possibles.

"D'un point de vue bio-psycho-social, la familiarité est importante : lors du premier examen psychiatrique, il est utile de signaler au spécialiste, ainsi qu'auparavant au médecin traitant, si dans la famille du patient il y a eu dans le passé d'autres parents directs (grands-parents, parents, etc.) avec un diagnostic de dépression ou d'autres pathologies dans le domaine des troubles de l'humeur.

Les causes possibles de la dépression chez les personnes âgées sont les événements stressants et les maladies chroniques. Parmi les causes de cette pathologie figurent également les changements que l'on subit généralement à partir de 65 ans, c'est-à-dire à partir de la vieillesse, tels que la retraite, les soucis financiers, les deuils dans la famille, la perte d'autonomie, les problèmes de mémoire et autres événements.

Ces événements de vie ont un effet déstabilisant sur la santé mentale et physique du patient", explique le professeur Colombo.

" Soit le patient évite de se faire examiner par honte, soit il cherche continuellement une cause " physique " et vient tardivement chez le psychiatre. En général, les femmes se sentent coupables d'être malades et les hommes éprouvent de la honte et ont donc beaucoup de mal à demander de l'aide par crainte du jugement des autres.

Il faut écouter le patient avec empathie et se rappeler que la santé mentale est aussi importante que la santé physique, même à un âge avancé".

"Le premier outil de diagnostic est l'histoire clinique, familiale et générale du patient, qui est recueillie lors de l'entretien du premier examen psychiatrique.

Après l'examen visant à affiner le diagnostic, une imagerie par résonance magnétique (IRM) ou un scanner du cerveau peut être prescrit par le spécialiste. Ces examens diagnostiques permettront de rechercher des modifications physiologiques liées à l'âge ou des signes d'atrophie ou de micro-vasculopathie, qui sont fréquents dans les dépressions à début sénile (à partir de 65 ans ou même avant, à partir de 50 ans).

Les tests neuropsychologiques permettent d'étudier les fonctions cognitives actuelles et peuvent être répétés dans le temps à titre de suivi."

"La communication entre le médecin et le patient en ce qui concerne l'acceptation du diagnostic et l'adhésion au traitement (compliance, ndlr) tant par les patients que par leurs familles et leurs soignants est cruciale", explique le psychiatre.

"Les personnes âgées pensent souvent qu'elles sont trop vieilles pour s'occuper d'elles-mêmes, qu'elles sont "faibles" : cela risque de rendre leurs symptômes chroniques, avec des répercussions négatives sur leur santé et leur autonomie. C'est pourquoi, lors de l'examen psychiatrique, nous devons transmettre le diagnostic, le traitement et le pronostic avec un optimisme approprié.

Il faut quelques semaines de traitement pour en voir les effets, puis il faut poursuivre en entretien : le patient et les soignants doivent être conscients de ces durées de traitement, afin d'assurer une observance régulière et des visites de suivi".

Il existe différentes stratégies et thérapies pour le traitement de cette pathologie qui touche de plus en plus de personnes âgées de plus de 65 ans. Les plus innovantes sont déjà disponibles à l'hôpital San Raffaele Turro : elles vont de la thérapie pharmacologique et psychothérapeutique aux techniques innovantes de stimulation transcrânienne pour certains cas spécifiques. Nous en discutons avec le spécialiste.

Les soins psychiatriques : entre pharmacologie, chronothérapie et stimulation transcrânienne

"Nous préférons les antidépresseurs ayant moins d'interactions médicamenteuses (les inhibiteurs de la recapture de la sérotonine sont le premier choix) : les personnes âgées prennent souvent de nombreux médicaments pour plusieurs maladies concomitantes. Grâce à ces thérapies, un taux de récupération de 50 à 85 % peut être atteint, bien que les médicaments seuls ne suffisent pas toujours à rétablir l'équilibre psychophysique du patient âgé déprimé.

Dans certains cas spécifiques, nous proposons des chronothérapies comme, par exemple, la luminothérapie : ces techniques agissent sur l'horloge biologique de l'être humain en remettant à zéro les systèmes impliqués dans les symptômes dépressifs.

Nous proposons également des techniques somatiques comme, par exemple, la stimulation magnétique transcrânienne ou la stimulation transcrânienne à courant continu : des techniques qui "réveillent" les zones dormantes du cerveau afin d'améliorer la réponse du patient aux médicaments", - illustre le psychiatre.

"Dans les cas graves ou très résistants, l'électroconvulsivothérapie est bien tolérée et donne de bons résultats (60-80%). Dans notre hôpital, pour cette thérapie, nous avons une équipe dédiée qui suit le patient dépressif tout au long de l'évaluation et du traitement".

Les soins psychothérapeutiques

"Souvent, chez les personnes âgées, les schémas cognitifs et relationnels sont plus difficiles à modifier, mais un soutien psychologique peut être proposé pour mieux faire face à la maladie et aux événements de la vie, notamment dans les cas bénins ou en cas de contre-indication aux médicaments, éventuellement accompagné d'exercices d'entraînement neuro-cognitif (par exemple, se souvenir de la liste des courses, faire des mots croisés ou d'autres jeux de réflexion, lire des livres à plusieurs personnages, etc.")"

Le régime alimentaire et le mode de vie

"La perte d'appétit et de poids ou les troubles de l'alimentation affectent le corps, installant un cercle vicieux : une alimentation équilibrée peut aider à retrouver de l'énergie et à soutenir l'humeur.

Le mouvement est bénéfique pour l'état physique, les symptômes dépressifs et l'estime de soi. En outre, nous encourageons le patient à retrouver une certaine sociabilité et des centres d'intérêt qui contribuent à entretenir les facultés cognitives", précise le Dr Colombo.

"Dans la dépression des personnes âgées, les contours entre les phases de maladie et de bien-être, typiques de la dépression majeure, sont plus flous, avec le risque d'états dépressifs chroniques "mineurs" mais invalidants", explique le professeur Colombo.

La démence sénile se caractérise par un déclin cognitif progressif, accompagné d'altérations variables de l'humeur.

"Entre les deux, ils s'influencent mutuellement : la dépression est un facteur de risque de démence et chez les personnes âgées atteintes de démence, il est plus fréquent d'observer également une dépression.

Pour ces raisons, il est important pour le patient, ou plus fréquemment pour le membre de la famille cohabitant et/ou l'aidant professionnel (par exemple, le soignant), de repérer les premiers signes de changements d'humeur et de demander conseil au médecin de famille, puis au spécialiste en psychiatrie, si la baisse de l'humeur et les autres symptômes persistent pendant plus de deux semaines".

"La comorbidité de la dépression et de l'anxiété est très élevée en général, même chez les personnes âgées. Souvent, chez les personnes âgées, la dépression est anxieuse avec des peurs, des insécurités, de l'hypocondrie, mais l'inverse peut aussi se produire : si le patient développe une anxiété durable, il peut développer une dépression secondaire à l'épuisement de ses ressources intérieures, c'est pourquoi il est important de la traiter tôt", conclut l'expert.