Qu'est-ce que le tétanos, comment peut-on en être infecté et comment peut-on être vacciné contre cette maladie ?

Le tétanos est une infection bactérienne causée par Clostridium tetani, une bactérie qui vit dans l'intestin, et donc dans les matières fécales, des humains ou d'autres mammifères. Les spores de cette bactérie peuvent subsister dans l'environnement, le contaminant ainsi. Elles se trouvent notamment dans le sol et dans les eaux usées sombres.

Il existe quatre formes de tétanos avec des symptômes différents :

• Le tétanos généralisé ou systémique : la forme la plus répandue, la plus courante et la plus grave. Il s'agit d'une infection systémique qui touche l'ensemble du corps de la personne infectée. Si elle n'est pas correctement diagnostiquée et traitée, elle peut entraîner des conséquences graves, voire un événement malheureux (décès de la personne infectée par le tétanos) ;
• le tétanos localisé : moins fréquent, il touche une zone circonscrite du corps et peut évoluer vers un tétanos généralisé ;
• le tétanos encéphalique : moins fréquent, il est localisé dans les nerfs crâniens et peut évoluer vers un tétanos généralisé ;
• le tétanos néonatal : une forme rare qui touche les nourrissons dans les premiers jours de leur vie. Il peut être mortel. Si les protocoles hospitaliers standardisés pour le parcours de la naissance sont correctement appliqués, la contagion de l'enfant à naître est rare dans les pays occidentaux industrialisés. L'infection du nouveau-né est plus fréquente dans les pays en développement du tiers et du quart-monde, où l'infection bactérienne tétanique peut toucher les populations locales ainsi que les touristes enceintes et les mères voyageant avec des enfants en bas âge.

Les données sur le tétanos aujourd'hui

"Bien que le tétanos soit aujourd'hui une maladie rare en Italie (grâce à la campagne de vaccination de masse), chaque année, explique le Dr Canetti, il y a encore des infections et des décès dans notre pays dus à cette infection bactérienne.

Dans la ville de Milan, rien qu'à l'hôpital San Raffaele, les collègues du département de médecine préventive de l'OSR, avec lequel nous, infectiologues de l'hôpital San Raffaele Turro, collaborons, nous informent que les cas de tétanos constatés et notifiés, de 2009 à octobre 2023, ont été au nombre de 3. Ce n'est pas peu si l'on pense que nous sommes en Italie et que la vaccination y est obligatoire. Si ce chiffre peut paraître sans importance aux yeux d'un lecteur non médical, il ne l'est pas du tout pour nous, infectivologues. Avec une population en phase avec la vaccination et les rappels, les cas en Italie devraient être nuls.

Au niveau européen, le dernier rapport disponible date de 2018. Ce document, poursuit le Dr Canetti, révèle un fait alarmant : sur 92 cas rapportés en Europe (dont 48 confirmés), 36 cas confirmés ont été constatés en Italie. Sur les 48 cas européens dont l'issue est connue, 13 (26,5 %) ont eu une issue fatale, c'est-à-dire que 13 personnes en 2018 ont perdu la vie à cause de l'infection non traitée qui n'a pas été prévenue par la vaccination et les rappels", souligne le Dr Canetti.

L'infection tétanique touche à la fois l'environnement et les êtres humains.

"L'infection tétanique bactérienne est contractée à la suite de la contamination de plaies (coupures et/ou égratignures/abrasions de la peau avec ou sans saignement de la peau lésée) par des spores de la bactérie.

L'infection peut se produire lors des soins apportés aux terres agricoles et au bétail, du jardinage, des sports ou loisirs de plein air et du travail manuel. Dans tous ces cas, les spores de la bactérie peuvent pénétrer dans l'organisme par la circulation sanguine et lymphatique et provoquer une infection bactérienne par le tétanos. Il n'est pas rare que des personnes ayant une coupure à la main ou une égratignure causée par des objets en fer rouillés soient vues aux urgences et dans les salles d'urgence", explique le Dr Canetti.

Les symptômes peuvent apparaître entre le 3e et le 21e jour après le contact avec la bactérie responsable du tétanos. Les organes et les quartiers les plus touchés par les symptômes du tétanos sont le système nerveux autonome et les muscles squelettiques.

Voyons en détail les 7 symptômes du tétanos généralisé (aussi appelé tétanos systémique) :

1. le trismus : le visage et la bouche sont affectés par une contraction involontaire, c'est-à-dire par des spasmes des muscles masticateurs (muscles masséters). Dans le trismus, ce sont surtout les joues et la bouche qui sont touchées, mais aussi le cou. Le résultat est l'impossibilité d'ouvrir la bouche, qui est tirée dans une grimace figée appelée "rire sardonique". Il apparaît dans 80 % des cas d'infection par le tétanos. Ce symptôme peut persister jusqu'à la résolution de l'affection, c'est-à-dire jusqu'à la guérison de l'infection bactérienne tétanique, ou, dans les cas les plus graves, jusqu'à l'issue fatale (la mort).
2. la fièvre ;
3. l'abdomen en planche (c'est-à-dire la contracture involontaire des muscles abdominaux qui apparaissent aussi rigides qu'une planche de bois), également connu sous le nom d'opisthotonos (du grec "tension venant de l'arrière"), est une posture involontaire et douloureuse caractérisée par la cambrure du dos d'un individu (dos). Le patient prend la forme caractéristique d'un "pont" en raison des spasmes musculaires présents dans les infections tétaniques affectant le squelette : il s'agit d'effets extrapyramidaux qui conduisent à un état sévère de spasticité et d'hyperextension et impliquent la tête, le cou, la colonne vertébrale et les régions abdominales. L'opisthotonos est réversible avec un traitement antispastique approprié (relaxants musculaires, sédatifs du système nerveux central, etc ;)
4. la dysphagie, c'est-à-dire la difficulté à avaler des aliments solides ou liquides en raison d'une contracture musculaire du pharynx et de la glotte (muscles de l'oropharynx et de l'œsophage) ;
5. la perte de conscience ;
6. l'arythmie cardiaque (rythme cardiaque irrégulier) et la tachycardie (rythme cardiaque rapide) ;
7. la transpiration abondante et profuse.

"Le médecin d'un service d'urgence ou d'un cabinet médical, à qui il faut s'adresser immédiatement après la contamination d'une plaie par de la terre et des matières fécales ou des eaux usées, ou à la suite d'une morsure d'animal", précise la docteure, "peut :

• prescrire une antibiothérapie antitétanique (pénicilline) pendant quelques jours ;
• évaluer la nécessité d'administrer des immunoglobulines humaines antitétaniques (Tig) ;
• évaluer la nécessité d'un rappel de la vaccination antitétanique si elle est périmée".

Que faire en cas d'infection pendant les vacances ?

Que faire si l'on s'est égratigné ou coupé pendant les vacances et que l'on risque d'être infecté par le tétanos ? "Dans ce cas, les voyageurs doivent se rendre le plus rapidement possible au service médical pour touristes le plus proche (si l'événement se produit pendant des vacances en dehors de leur région de résidence) ou dans n'importe quel service d'urgence : Là, le médecin de garde décidera s'il y a lieu de procéder à la vaccination antitétanique (en cas de péremption, il effectuera un rappel ; en cas d'absence de la première vaccination, il initiera le cycle de vaccination à poursuivre au retour dans le pays d'origine) et, le cas échéant, il administrera également (par injection intramusculaire) une dose d'immunoglobuline antitétanique (Tig) en plus de prescrire des antibiotiques s'il le juge opportun. En cas d'antibiotiques, il n'y aura pas d'exposition au soleil".

Comme l'explique le Dr Canetti : "Toute la population est tenue de se faire vacciner contre le tétanos : en Italie, il s'agit d'une vaccination obligatoire qui est administrée à tous les jeunes enfants (à partir de l'âge de 2 mois), conformément au calendrier national des vaccinations établi par le ministère de la santé et proposé aux futurs parents par les médecins de famille, les sages-femmes, les pédiatres et d'autres spécialistes".

En ce qui concerne la vaccination antitétanique obligatoire, le médecin cite la réglementation en vigueur : "Comme le prévoit la réglementation, la vaccination antitétanique est obligatoire en Italie depuis 1968 pour tous les nouveau-nés et depuis 1963 également pour certaines catégories de travailleurs (loi n° 292 du 5 mars 1963 sur la vaccination antitétanique obligatoire (G.U. 27 mars 1963, n° 83), y compris les travailleurs du secteur métallurgique (cheminots, marins, etc.)".

Le calendrier de vaccination contre le tétanos : à renouveler tous les 10 ans

"Le calendrier de vaccination antitétanique en Italie prévoit l'administration de trois doses de vaccin au cours de la première année de vie de l'enfant (ou de l'adulte non vacciné arrivant en Italie en provenance de l'étranger) :

• la première dose de vaccin (ou première vaccination ou premier cycle de vaccination) est administrée à l'âge de 2 mois
• la deuxième dose après 6 à 8 semaines
• la troisième dose après 6 mois.

Une fois le premier cycle de vaccination antitétanique terminé, la dose de rappel, c'est-à-dire le premier rappel antitétanique (également obligatoire), est administrée aux enfants âgés de 8 à 10 ans.

Ensuite, tous les dix ans, il faut se rendre (sans prescription du médecin traitant, pas nécessaire) dans un centre de vaccination pour demander l'administration gratuite du vaccin antitétanique :

• deuxième rappel contre le tétanos à l'âge de 18-19 ans ;
• troisième rappel à l'âge de 28-29 ans
• quatrième rappel à l'âge de 38-39 ans ;
• cinquième rappel à l'âge de 48-49 ans ;
• sixième rappel à l'âge de 58-59 ans ;
• septième rappel à l'âge de 68-69 ans.

et ainsi de suite tous les 10 ans", explique le Dr Canetti, qui rappelle l'importance du rappel de la vaccination contre le tétanos, souvent oublié par les patients adultes.

Symptômes et plaintes après le vaccin

Certains peuvent se demander s'il y a des effets secondaires après la vaccination antitétanique, s'il y a des interactions entre le vaccin antitétanique et des médicaments, ou si l'exposition au soleil après la vaccination ou le rappel est autorisée ou non. Le Dr Canetti répond à ces doutes et assure qu'"aucun effet secondaire grave n'est connu après la vaccination antitétanique".

Elle conclut : "En ce qui concerne les plaintes post-vaccination contre le tétanos, elles peuvent être communes à toute vaccination et sont minimes. Elles sont diverses :

• d'un bouton rouge et gonflé à une douleur au point d'injection, avec ou sans démangeaisons ;
• d'une légère élévation de la température ou d'une fièvre (supérieure à 37°), qui disparaît en 1 ou 2 jours, à un état de fatigue passager et, dans certains cas, à des nausées passagères.

Il n'y a pas d'interactions connues entre le vaccin antitétanique et les médicaments (en général, il n'est pas nécessaire d'interrompre les traitements en cours ; consultez toujours votre médecin pour des indications thérapeutiques individualisées) et vous pouvez vous exposer au soleil après le vaccin avec une protection solaire appropriée.