La maladie de Chagas : qu'est-ce que c'est et comment se transmet-elle ?

Cette maladie est principalement transmise par la piqûre de certains insectes : de gros insectes hématophages - connus sous le nom de punaises triatomines, ils sont aussi appelés « punaises tueuses » ou « punaises qui embrassent » ou Vinchucas dans les pays de langue castillane ou Barbeiros au Brésil - qui transportent un protozoaire, Trypanosoma cruzi (T. cruzi), dans leurs intestins.

Comme l'explique l'expert en maladies tropicales : « La contagion se produit dans la plupart des cas par le dépôt sur la peau d'une petite quantité de matières fécales émises par l'insecte lorsqu'il pique ou immédiatement après : la piqûre, qui se produit la nuit surtout sur la peau du visage ou plus rarement sur d'autres parties du corps laissées à découvert, provoque des démangeaisons. Le fait de gratter la plaie ainsi que de toucher la bouche et les yeux avec des mains souillées par des traces d'excréments contribue à répandre sur la peau les excréments de l'insecte contenant le parasite. »

Outre les piqûres d'insectes, les autres modes de transmission de la maladie de Chagas sont les suivants :

• la transmission de sang infecté entre deux individus : par transfusion sanguine ou par contact entre le sang et les muqueuses, ou par le passage de seringues entre toxicomanes ou greffés d'organes ;
• pendant la grossesse ou l'accouchement, lorsque le sang est transmis d'une mère atteinte de la maladie de Chagas au fœtus (contagion verticale) ;
• l'ingestion d'aliments ou de boissons contaminés.

La maladie de Chagas est également présente, dans une faible mesure, en Europe et en Italie, principalement pour les raisons suivantes :

• les flux migratoires de l'Amérique latine vers les États-Unis et l'Europe, en particulier l'Espagne et l'Italie ;
• les flux touristiques vers le Mexique, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud.

L'expert précise : « Bien que dans la grande majorité des cas, les épisodes de contagion soient limités à l'Amérique centrale et à l'Amérique du Sud et soient dus au mode de transmission par le vecteur insectoïde, un nombre non négligeable de cas ont été diagnostiqués chez des immigrants d'Amérique latine en Europe et en Amérique du Nord et chez des personnes ayant reçu des transfusions ou des greffes d'organes de personnes infectées (qui ne savaient pas qu'elles étaient infectées) ou chez des enfants de femmes infectées originaires de zones endémiques. »

« En Italie, des contrôles hospitaliers stricts sur les donneurs de sang ou d'organes excluent la présence de sang contaminé par T. cruzi, responsable de la maladie de Chagas, sur le territoire italien », explique le Dr Gaiera.

Les donneurs de sang revenant d'un voyage au Mexique, en Amérique centrale ou en Amérique du Sud (zones d'endémie de T. cruzi) doivent s'abstenir de donner leur sang pendant trois mois : après avoir respecté la période de suspension prescrite afin d'exclure une éventuelle contagion, ils doivent effectuer un test sérologique pour rechercher des anticorps contre T. cruzi dans le sang.

Il existe de rares cas de transmission de la maladie de Chagas par des aliments vendus dans la rue : les voyageurs qui se rendent en Amérique du Sud doivent veiller tout particulièrement à ne pas consommer de boissons non scellées (telles que les boissons typiques à base de jus de canne à sucre) et/ou d'aliments exposés à l'air sans protection adéquate.

La maladie peut être asymptomatique pendant des années. L'absence de symptômes peut conduire les personnes infectées à négliger les examens et les thérapies nécessaires au traitement de la maladie de Chagas ; cette maladie, si elle n'est pas traitée, peut même conduire au décès du patient, à la fois dans la phase aiguë (dans les semaines qui suivent l'infection) et surtout dans la phase chronique avec une atteinte principalement cardiaque.

Comme l'explique le médecin : « Elle peut se manifester sous trois formes également appelées phases, auxquelles correspond la présence ou l'absence de symptômes :

1. aiguë : peut être symptomatique ou asymptomatique : si elle est symptomatique, elle se présente généralement comme une infection du cœur (myocardite) ou, plus fréquemment chez les enfants, comme une infection des méninges et de l'encéphale (méningo-encéphalite) ;
2. chronique indéterminée (également appelée latence) : aucun symptôme n'est présent, seule la sérologie de T. cruzi est positive ;
3. chronique : avec une atteinte plus fréquente du cœur (cardiopathie dilatée, arythmie/arythmie ventriculaire complexe, anévrisme de l'apex ventriculaire du cœur, thromboembolie, dysfonctionnement ventriculaire avec insuffisance cardiaque et mort subite) et moins fréquente de l'œsophage et du côlon (dilatation de ces parties du tractus gastro-intestinal) et encore plus rare du système nerveux central (démence, parésie). »

Les tests utiles pour diagnostiquer la maladie de Chagas et vérifier la fonctionnalité des trois principaux organes touchés (cœur, œsophage, côlon) sont les suivants :

• 2 tests différents pour la recherche d'anticorps anti-T. cruzi dans le sang ;
• un électrocardiogramme et un échocardiogramme en cas de pathologie cardiaque (arythmie et cardiomyopathie chronique) ;
• un scanner abdominal et une oesophagogastroduodénoscopie et une coloscopie en cas de suspicion d'atteinte du tube digestif (méga-oesophage ou magacolon).

Il est également possible d'effectuer un dépistage préconceptionnel/prénatal/néonatal chez les femmes et les couples de futurs parents en quête d'un enfant.

Si la maladie est diagnostiquée, le médecin spécialiste des maladies tropicales s'attachera à vérifier la fonctionnalité des trois principaux organes touchés par la maladie de Chagas : « Alors qu'en phase 1 (aiguë) et en phase 3 (chronique) de la maladie de Chagas, l'organe le plus touché est le cœur, suivi, en phase chronique, par l'œsophage et le côlon, en phase 2 (indéterminée), le patient est asymptomatique et ne présente qu'un test sanguin positif aux anticorps contre T. cruzi », explique le Dr Gaiera.

La période d'incubation de cette maladie tropicale peut varier en fonction du mode d'infection. Selon les indications de l'expert :

• Contagion par piqûre d'insecte : « Le temps d'incubation est d'environ 1 à 2 semaines, au cours desquelles une masse rouge ou des ponphores peuvent apparaître à l'endroit où la piqûre a eu lieu. Après la période d'incubation, une forte fièvre apparaît dans la plupart des cas, qui peut durer quelques jours, et il y a généralement des symptômes et des signes de détresse cardiaque, mais elle peut aussi rester asymptomatique pendant des années (même 10 à 20 ans) » ;
• Contagion par le sang et/ou la transplantation d'organes : « La période d'incubation de la maladie de Chagas est plus courte. Si elle est présente, la symptomatologie se superpose à celle de la phase aiguë après une piqûre d'insecte. Une fois ces symptômes disparus », poursuit le spécialiste, « la maladie peut rester silencieuse pendant toute une vie, on parle alors de la maladie de Chagas en phase indéterminée ou de latence, ou après des décennies, elle peut devenir chronique : c'est le cas de 30 à 35 % des personnes infectées. »

Il n'existe pas de vaccin contre la maladie de Chagas. Lors d'un voyage en Amérique du Sud, la seule forme de prévention consiste à éviter d'être piqué par des punaises de lit, en évitant de dormir dans des maisons de campagne typiques faites de boue et de paille et en aspergeant les parties découvertes du corps et/ou même les vêtements et les valises/sacs à dos avec des insectifuges (sprays ou lotions topiques), en désinfectant périodiquement les habitations et les lieux de travail et en se lavant souvent les mains (eau et savon et solutions hydro-alcooliques), en évitant de se toucher le visage, les yeux et la bouche. Il est également conseillé d'éviter l'ingestion d'aliments et de boissons potentiellement contaminés et le contact avec le sang et les muqueuses (utilisation d'équipements de protection individuelle et de préservatifs).

Comme le souligne l'expert : « Le benznidazole et le nifurtimox sont les deux seuls médicaments antiparasitaires qui se sont avérés efficaces contre T. cruzi ; jusqu'à il y a 20 ans, ils n'étaient utilisés que pour traiter la phase aiguë ou congénitale (héritée des parents) de la maladie de Chagas, alors que depuis quelques années, ils sont également utilisés pour prévenir l'évolution possible de la maladie de la phase indéterminée à la phase chronique.

Ces deux médicaments, en revanche, n'ont pas démontré leur efficacité lorsque la phase chronique cardiaque, intestinale ou du système nerveux central s'est développée : dans ces cas, le traitement est uniquement symptomatique (c'est-à-dire qu'il ne traite que les symptômes, mais ne peut pas guérir ou éradiquer la maladie)", poursuit l'expert, "les deux médicaments antiparasitaires mentionnés ne sont pas actuellement sur le marché en Italie et sont difficiles à trouver même au niveau international, mais à ce jour, ce sont ceux qui sont utilisés dans le traitement de cette maladie. »

Le docteur en médecine tropicale met en garde : « Enfin, il ne faut pas sous-estimer les effets secondaires importants de ces antiparasitaires à usage oral, en particulier ceux du nifurtimox (un antiparasitaire chimiothérapeutique) : ces deux médicaments sont, en outre, contre-indiqués pendant la grossesse en raison du passage du médicament de la mère au fœtus. »

Certains types de patients sont invités à choisir avec soin leur destination de voyage en évitant les zones d'endémie de la maladie de Chagas ou en voyageant dans ces zones, mais en accordant une attention particulière aux normes de comportement pour la prévention des piqûres de punaises de lit :

• les femmes qui souhaitent devenir enceintes ou qui le sont déjà ;
• les patients souffrant d'insuffisance rénale ou hépatique ;
• les patients immunodéprimés et ceux atteints du SIDA, ainsi que dans d'autres cas spécifiques dont le médecin informera le patient avant le voyage vers les destinations tropicales.

« Étant donné qu'il n'existe pas encore de thérapie efficace et bien tolérée pour tous les stades de la maladie de Chagas, toutes les mesures de prévention déjà mentionnées sont encore plus importantes, tant en cas d'infection par un vecteur insectoïde qu'en cas de transmission par le sang, les greffes d'organes et les aliments contaminés », conclut le Dr Gaiera.