Qu'est-ce que le virus du Nil occidental et comment se manifeste-t-il ?

Comme décrit par l'ISS, la fièvre du Nil occidental est une maladie causée par le virus du Nil occidental (VNO) de la famille des Flaviviridae, reconnu pour la première fois en 1937 en Ouganda. Le virus du Nil occidental s'est répandu en Afrique, en Asie occidentale, en Europe, en Australie et en Amérique.

Les porteurs du virus sont les oiseaux sauvages et les moustiques (le plus souvent du genre Culex), dont les piqûres constituent la principale voie de transmission du virus à l'homme. Dans presque tous les cas, l'infection ne se fait pas de personne à personne, mais par les piqûres de moustiques infectés.

"La plupart des personnes infectées ne présentent aucun symptôme, ils peuvent apparaître dans certains cas et pendant quelques jours. Les symptômes les plus fréquents sont :

• maux de tête ;
• fièvre légère ;
• nausées ;
• vomissements ;
• gonflement des ganglions lymphatiques.

Tous les symptômes disparaissent spontanément", explique le professeur Antonella Castagna, chef de l'unité des maladies infectieuses de l'hôpital de recherche San Raffaele.

Les symptômes les plus graves surviennent en moyenne chez moins de 1 % des personnes infectées et sont les suivants :

• fièvre élevée ;
• maux de tête violents ;
• faiblesse musculaire ;
• désorientation ;
• tremblements ;
• troubles de la vue ;
• engourdissement, convulsions ;
• paralysie ;
• coma.

Certains effets neurologiques peuvent être permanents. Dans les cas graves (environ 1/1000), le VNO peut provoquer une encéphalite mortelle.

Il est important d'envisager la possibilité d'une infection par le virus du Nil occidental chez toutes les personnes qui présentent une forte fièvre et des troubles neurologiques aigus, semblables à ceux d'une méningite ou d'une encéphalite. La suspicion diagnostique peut être confirmée par la recherche d'anticorps IgM dans le sérum sanguin ou le liquide céphalo-rachidien et la recherche d'ARN viral par PCR.

"Il n'existe pas de vaccins ou d'antiviraux spécifiques pour le traitement du virus du Nil occidental, par conséquent, la prévention visant à réduire le risque de piqûre est l'arme la plus efficace dont nous disposons", explique le professeur Castagna, qui coordonne également une clinique de médecine tropicale pour les voyages et les migrations à l'hôpital de recherche San Raffaele.

Voici quelques recommandations pour réduire le risque de piqûres :

• utiliser des vêtements à manches longues, des pantalons longs de couleur claire et des chaussures hautes ;
• vérifier périodiquement la peau, surtout dans les zones exposées ;
• utiliser des répulsifs anti-moustiques à applications répétées, étant donné la durée limitée de leur efficacité protectrice (préférer les formulations en lotion et en crème) ;
• assainir les environnements infestés de moustiques avec des insecticides ;
• utiliser des spirales de fumigation pour les environnements extérieurs.