Tumores de la cavidad bucal: cómo se manifiestan y cómo se tratan

La cavidad bucal es la región que abarca los ⅔ anteriores de la lengua, las encías, la mucosa interna de las mejillas y los labios, la zona situada bajo la lengua (el suelo o pelvis oral) y los huesos maxilar (superior) y mandibular (inferior).

"En la mayoría de los casos, los tumores se desarrollan en estas zonas", explica el profesor Baj: 

• tienen un comportamiento maligno;
• se originan por la proliferación incontrolada de células debido a un daño genético".

La frecuencia de estas neoplasias es mayor en los hombres: la incidencia media es de 7 casos por 100.000 habitantes (8 por 100.000 en los hombres y 5 por 100.000 en las mujeres).

"Este tipo de neoplasia es muy poco frecuente en sujetos jóvenes, la probabilidad de aparición parece aumentar con la edad y alcanza su máximo en torno a los 70 años".

Los principales factores de riesgo son:

• tabaquismo;
• consumo de alcohol.

"La coexistencia de estos 2 factores multiplica el riesgo de desarrollar neoplasias de la boca", precisa el profesor.

Los tumores de la cavidad bucal también pueden originarse por traumatismos repetidos en la superficie interna de la boca, como los resultantes de la colocación incorrecta de prótesis dentales. Una higiene bucal deficiente y mascar tabaco también contribuyen a aumentar el riesgo.

"En el caso del cáncer de labio, los posibles factores contribuyentes son: 

• la exposición a la luz solar;
• el uso de la pipa. 

Existe una pequeña proporción (< 5%) de carcinomas de la cavidad bucal, prosigue el especialista, relacionados con la infección crónica por el virus del papiloma (VPH), un virus con alto poder oncogénico".

Por último, un buen porcentaje (entre el 15% y el 40%) de los carcinomas orales surgen a partir de afecciones conocidas como lesiones precancerosas: 

• leucoplasia;
• eritroplasia;
• liquen.

Los signos de los tumores de la cavidad bucal varían en función de la localización y el tamaño de la neoformación: "Lo más frecuente es la aparición de una zona ulcerada, plana, exofítica o nodular, blanquecina o enrojecida, dolorosa, con tendencia a sangrar, que no se cura espontáneamente en 15 días", describe el profesor.

Los síntomas principales son:

• dificultad para masticar;
• sangrado en la boca;
• pérdida de dientes;
• dificultad para colocar dentaduras postizas;
• presencia de úlceras que pueden sangrar;
• dolor y dificultad para tragar;
• dificultad para hablar;
• dolor en los oídos;
• alteración de la sensibilidad del labio inferior y del mentón;
• pérdida de apetito y de peso.

En algunos casos, el tumor puede manifestarse como una tumefacción ganglionar laterocervical, no dolorosa, dura a la palpación, poco móvil sobre los planos subyacentes, sin signos cutáneos, como expresión de una metastatización regional.

El tumor de cavidad bucal, si se diagnostica en una fase precoz, puede tratarse con altas tasas de curación.

"El retraso diagnóstico depende sobre todo de la infravaloración de los síntomas, a menudo debida a un conocimiento insuficiente de estas neoplasias que se confunden con cuadros infeccioso-inflamatorios (abscesos) o neoplasias benignas", añade Baj.

Para realizar un diagnóstico, es fundamental llevar a cabo una anamnesis exhaustiva y una exploración objetiva minuciosa de la cabeza y el cuello.

"A menudo es el dentista el primero en interceptar al paciente y enviarlo al especialista para que detecte lesiones sospechosas, merecedoras de una investigación más profunda", prosigue el profesor. Sin embargo, la biopsia de la lesión representa el procedimiento fundamental para el diagnóstico. A menudo se realiza de forma ambulatoria bajo anestesia local y consiste en tomar un pequeño fragmento de material macroscópicamente sospechoso, que luego será analizado y estudiado por el anatomopatólogo al microscopio".

A continuación, es necesario completar el diagnóstico: 

• exámenes radiológicos para el estudio de los tejidos blandos (Resonancia Magnética - RM)
• exámenes radiológicos para el estudio del tejido óseo (Tomografía Computerizada - TC);
• examen del tracto aerodigestivo superior mediante fibroscopia. 

En función de la estadificación clínica prequirúrgica, la localización, el tipo, la extensión loco-regional y los tejidos implicados, el caso se discute en un entorno multidisciplinar con oncólogos, radiólogos, radioterapeutas, anatomopatólogos y anestesistas para proponer al paciente la mejor opción de tratamiento.

El tratamiento de primera elección, cuando es posible, es la extirpación quirúrgica. En muchos casos es posible combinar, en un solo tiempo quirúrgico, la extirpación radical del tumor, un posible vaciamiento ganglionar laterocervical y una reconstrucción del distrito con colgajos cosechados localmente o a distancia (colgajos libres microvasculares).

En función del examen histológico definitivo, el tratamiento puede completarse con terapias médicas adyuvantes como la radioterapia y/o la quimioterapia.

"Nuestra Unidad de Cirugía Maxilofacial está especializada en el tratamiento de neoplasias malignas y benignas del área craneofacial, especialmente tumores de la cavidad bucal", explica Baj, Jefe de la Unidad, y continúa: "Mediante la adquisición y procesamiento de imágenes de TC y RM, somos capaces de simular virtualmente la cirugía (cirugía asistida por ordenador), para luego reproducirla fielmente en el quirófano.

Estas tecnologías, en manos expertas, permiten reducir considerablemente el tiempo quirúrgico y las complicaciones intra y postoperatorias, garantizando el mejor resultado posible tanto desde el punto de vista funcional como estético, con el objetivo de proporcionar al paciente una calidad de vida lo más similar posible a la preoperatoria.

El abordaje es siempre y rigurosamente multidisciplinar gracias a la colaboración con diversos especialistas (oncólogo, radioterapeuta, anatomopatólogo, radiólogo, dietista, odontólogo y anestesista) para ofrecer un tratamiento personalizado.