Les symptômes de la maladie cœliaque chez l'enfant : quels sont-ils et comment les reconnaître ?

La maladie cœliaque est une intolérance permanente au gluten, définie par des critères de diagnostic stricts qui la différencient d'autres formes de mauvaise tolérance, comme l'allergie au gluten et au blé, et l'intolérance au gluten non cœliaque et non allergique.

Elle comporte un mécanisme de déclenchement auto-immun qui entraîne des lésions de l'intestin qui ne peuvent être arrêtées que par l'arrêt de la consommation de gluten.

La maladie cœliaque se manifeste essentiellement de deux manières chez les enfants :

• la maladie cœliaque avec des manifestations gastro-intestinales impliquant une croissance médiocre, un abdomen distendu, des diarrhées, des vomissements, des symptômes diversement combinés avec des enfants présentant des paraboles de croissance descendantes en termes d'aspect nutritionnel et de poids ;
• maladie coeliaque atypique avec des manifestations absentes ou se rapportant à des organes autres que l'intestin, les enfants présentant une croissance médiocre, une anémie en fer ou en acide folique non justifiée et ne répondant pas à la thérapie ferrique.

Il est également possible que des manifestations auto-immunes se produisent dans d'autres domaines et que, sachant qu'elles peuvent être associées à la maladie cœliaque, elles doivent être étudiées : par exemple, chez les enfants atteints de diabète de type 1, il est bon de procéder à une recherche d'anticorps ; il en va de même pour les personnes atteintes de thyroïdite ou d'alopécie areata et pour les enfants présentant d'autres pathologies spécifiques, comme le syndrome de Down ou de Turner.

Le diagnostic de la maladie cœliaque doit être réalisé avec rigueur selon des protocoles internationaux au moyen de tests sanguins spécifiques et éventuellement par gastroscopie avec prélèvements biopsiques si nécessaire.

Le dosage des anticorps anti-transglutaminase spécifiques de la maladie coeliaque, lorsqu'il est détecté avec une valeur élevée, est le test sanguin le plus approprié à réaliser pour le diagnostic suspecté de la maladie coeliaque. Ce dépistage doit toujours être associé à la détermination des immunoglobulines IGA totales pour un mécanisme de contrôle et de fiabilité.

Dans la population pédiatrique, si ces anticorps sont négatifs, aucun autre test n'est effectué, car la maladie cœliaque est hautement improbable chez les enfants si ces valeurs sont négatives.

À l'inverse, lorsqu'un anticorps positif est trouvé, le diagnostic doit être affiné en fonction de la valeur du titre d'anticorps :

• si la valeur des anticorps anti-transglutaminase est > 10 fois la limite supérieure de référence, une confirmation par un second test pour la détermination des anticorps anti-endomysium et un typage HLA pour les haplotypes prédisposants (HLA DQ 2/ DQ8) est suffisante.
• en présence de valeurs d'anti-transglutaminase insuffisamment élevées (˂ 10 fois l'indice de référence), une gastroscopie est nécessaire afin de réaliser des biopsies duodénales multiples et de permettre, lors de l'analyse anatomo-pathologique, la recherche des altérations caractéristiques permettant de poser le diagnostic.

Bien qu'ils puissent sembler compliqués et gênants pour un parent, ces examens sont généralement bien tolérés et acceptés par les enfants et garantissent une rigueur extrême, essentiellement à 100%.

Le régime sans gluten ne doit être mis en place qu'après confirmation du diagnostic, car l'élimination du gluten de l'alimentation de l'enfant entraîne des tests négatifs et la résolution des symptômes, compromettant un diagnostic ultérieur de certitude.

En plus de l'aide du pédiatre, il est utile que la famille soit soutenue par un diététicien qui peut aider à la création d'un plan de régime approprié. En effet, le gluten doit être strictement évité dans l'assiette du coeliaque afin de ne pas compromettre les efforts. Normalement, chez les personnes qui suivent un régime sans gluten strict, les anticorps anti-transglutaminase sont annulés avec récupération des fonctions intestinales et métaboliques.

Étant donné que le mécanisme auto-immun qui déclenche cette affection peut favoriser l'auto-immunité dans d'autres zones du corps, même à l'âge adulte, les personnes atteintes de la maladie cœliaque devront faire attention à leur santé, en surveillant les autres organes qui peuvent être plus sujets à l'auto-immunité.