Le Prix Phacilitate Lifetime Achievement Award 2024 Pour Les Thérapies Avancées Décerné À Luigi Naldini Pour L'ensemble De Sa Carrière

Luigi Naldini, directeur de l'Institut San Raffaele-Telethon de thérapie génique (SR-Tiget) à Milan et professeur d'histologie et de thérapie génique et cellulaire à l'Université Vita-Salute San Raffaele, a été honoré du prestigieux Prix Phacilitate Lifetime Achievement Award 2024.  Cette distinction reconnaît l'ensemble de sa carrière et souligne son rôle de pionnier dans le domaine de la thérapie génique, ainsi que l'impact significatif de ses recherches dans le traitement de maladies graves, génétiques, et au-delà. En particulier, Naldini est perçu comme le "père" des vecteurs lentiviraux, des outils thérapeutiques aujourd'hui largement déployés en clinique et issus d'un des virus humains les plus redoutés, le VIH.

Le Prix Phacilitate Advanced Therapies met à l'honneur les innovations dans le domaine des thérapies avancées. Les nominations ont été évaluées par un panel d'experts internationaux issus d'instituts de recherche, d'universités et de l'industrie biotechnologique, dans le cadre d'un processus d'évaluation en deux étapes. Lancé en 2023, ce prestigieux prix a été décerné à Carl June en 2024 pour ses contributions remarquables dans le développement de la thérapie cellulaire CAR-T. La cérémonie de remise du prix, qui s'est déroulée le 18 janvier à Miami, en Floride, au cours de la Semaine des thérapies avancées, a réuni une  large communauté scientifique.

"Le Professeur Naldini incarne parfaitement le concept d'‘innovateur’. Son engagement indéfectible envers le développement de thérapies bénéfiques pour les patients a conduit lui et son équipe à ne pas se laisser décourager par les premiers échecs, mais plutôt à perfectionner des traitements toujours plus efficaces et sécurisés. Sans son dévouement et sa persévérance, la thérapie génique ne serait pas ce qu'elle est aujourd'hui, capable de transformer la vie des patients à travers des médicaments désormais approuvés pour des maladies génétiques telles que l'ADA-SCID et la leucodystrophie métachromatique, sans oublier de nombreuses autres en cours de développement clinique", déclare Sven Kili, président du jury du prix Phacilitate.

Après avoir obtenu un diplôme de médecine et de chirurgie ainsi qu'un doctorat en sciences cytologiques et morphogénétiques à Turin, Luigi Naldini s'est rendu, au milieu des années 1990, au Salk Institute de La Jolla (États-Unis), où, en collaboration avec Inder Verma et Didier Trono, il a démontré la possibilité de transférer des gènes thérapeutiques en exploitant les caractéristiques infectieuses du virus VIH. Cette collaboration a abouti à la création du prototype des vecteurs lentiviraux, largement utilisés dans le monde entier aujourd'hui. Après une expérience dans le domaine de la biotechnologie de la baie de San Francisco, où il a perfectionné les vecteurs lentiviraux pour une utilisation clinique sécurisée, Luigi Naldini est retourné à l'académie italienne, d'abord à Turin, puis à Milan. En 2008, il est devenu directeur de SR-Tiget et a poursuivi le développement de la technologie lentivirale, l'amenant, avec la contribution de l'ensemble de l'institut, à ses premiers essais cliniques efficaces. Ancien président de la Société européenne de thérapie génique et cellulaire (ESGCT) et membre de l'EMBO, l'Organisation européenne de biologie moléculaire, Luigi Naldini a été récompensé à plusieurs reprises au fil des ans. Parmi ses distinctions notables: l'Outstanding Achievement Award de la Société américaine de thérapie génique et cellulaire en 2014 et de l'ESGCT en 2015, le Jiménez Diaz Award en 2016, le Van Beutler Award de la Société américaine d'hématologie en 2017 et, en 2019, il a été honoré du prestigieux Jeantet-Collen Award for Translational Medicine. En reconnaissance de ses contributions exceptionnelles, il a également été nommé "Grand Officier de l'Ordre du Mérite de la République Italienne" en décembre 2019.

"Je suis reconnaissant envers mes maîtres, mes collègues exceptionnels et mes brillants étudiants, qui m'ont accompagné dans cet extraordinaire voyage du comptoir au lit de malade qui a duré près de trente ans, partageant l'inspiration, les difficultés et les frustrations et, enfin, les succès. Je tiens également à remercier les membres du jury qui ont voulu me décerner ce prix pour l'ensemble de ma carrière. Je m'engage à poursuivre avec une énergie et un enthousiasme renouvelés dans la recherche de solutions basées sur la thérapie génique et cellulaire, pour répondre aux besoins des nombreux patients confrontés à des maladies autrefois considérées comme incurables", a déclaré Luigi Naldini lors de la cérémonie de remise des prix.

Ses nombreuses distinctions dont a été honoré Naldini témoignent de son rôle central dans le développement de la thérapie génique et l'application novatrice des vecteurs lentiviraux pour le transfert de gènes thérapeutiques. Outre leur prépondérance parmi les outils les plus employés dans la recherche biomédicale, ces vecteurs ont déjà trouvé une large application dans le domaine clinique. Rien qu'à l'hôpital San Raffaele, près d'une centaine de patients souffrant de maladies génétiques graves telles que la leucodystrophie métachromatique, le syndrome de Wiskott-Aldrich, la bêta-thalassémie et la mucopolysaccharidose de type 1 ont bénéficié de traitements reposant sur l'utilisation de cellules souches sanguines corrigées par des vecteurs lentiviraux.

Au total, plus de 400 personnes à travers le monde ont bénéficié d'un traitement à base de cellules souches sanguines modifiées par des vecteurs lentiviraux, pour 19 maladies différentes. La plupart de ces patients - qui, dans de nombreux cas, n'auraient eu que peu d'espoir de survie - sont aujourd'hui en bonne santé et mènent une vie normale ou nettement meilleure. Quatre de ces thérapies ont déjà obtenu une autorisation de mise sur le dont la thérapie génique pour la leucodystrophie métachromatique, développée au sein des laboratoires de l'Institut SR-TIGET. Ce traitement est enregistré comme médicament dans l'Union européenne depuis décembre 2020, et une autorisation similaire est attendue aux États-Unis dans un futur proche.

De plus, une part significative des CAR-T actuellement en cours d'essais cliniques ou déjà approuvés pour une utilisation commerciale à l'échelle mondiale repose également sur l'emploi de vecteurs lentiviraux : il s'agit de médicaments de thérapie génique visant à lutter contre divers types de cancers du sang ou des tissus solides en armant sélectivement les lymphocytes tueurs du patient contre les cellules cancéreuses. À ce jour, on estime que plus de 3 500 personnes ont bénéficié de ce type de thérapie.

La recherche expérimentale de Luigi Naldini continue à proposer des solutions innovantes pour élargir les applications de la thérapie génique et améliorer encore son efficacité et sa sécurité. Au cours des dernières années, une stratégie novatrice de thérapie génique à action antitumorale a été élaborée, basée sur l'ingénierie des cellules souches sanguines. Les cellules filles générées par ces cellules souches, en particulier les monocytes et les globules blancs, sont capables de fournir des signaux puissants qui stimulent la réponse immunitaire contre les tumeurs, tout en préservant le reste de l'organisme des effets secondaires.  Cette stratégie est actuellement soumise à des essais cliniques aux hôpitaux San Raffaele et Besta de Milan, visant le traitement du glioblastome, la tumeur cérébrale la plus fréquente et la plus grave chez l'adulte. Cette étude est parrainée par Genenta Science, une start-up innovante cofondée par le Professeur Naldini en collaboration avec San Raffaele, et désormais cotée au Nasdaq.

En outre, le laboratoire du Professeur Naldini a joué un rôle prépondérant dans les phases initiales du développement de l'édition ciblée de gènes, aujourd'hui réalisée à l'aide de la technologie CRISPR. Ces études permettent de réécrire la séquence d'un gène en corrigeant ses mutations, plutôt qu'en remplaçant sa fonction par une version supplémentaire introduite par un vecteur. Cette approche accroît la précision des manipulations génétiques et ouvre la voie à de nouvelles applications révolutionnaires.