Premio Phacilitate Lifetime Achievement Award 2024 A La Trayectoria En Terapias Avanzadas Para Luigi Naldini

Luigi Naldini, director del Instituto de Terapia Génica San Raffaele-Telethon (SR-Tiget) de Milán y catedrático de Histología y Terapia Celular y Génica en la Universidad Vita-Salute San Raffaele, recibió el premio Phacilitate Lifetime Achievement Award 2024 en reconocimiento a su papel como pionero en el campo de la terapia génica y al impacto de sus investigaciones en el tratamiento de enfermedades graves, genéticas y de otro tipo. En particular, Naldini es reconocido como el "padre" de los vectores lentivirales, herramientas terapéuticas hoy ampliamente utilizadas en la clínica y derivadas de uno de los virus humanos más temidos, el VIH.

El premio Phacilitate Advanced Therapies reconoce las innovaciones en el campo de las terapias avanzadas y las candidaturas fueron valoradas por un jurado de expertos internacionales representantes de instituciones de investigación, universidades y la industria biotecnológica en un proceso de evaluación en dos fases. El premio se concedió en 2023 a Carl June por el desarrollo de la terapia celular CAR-T. La ceremonia de entrega de los premios 2024 tuvo lugar el 18 de enero en Miami (Florida), en el marco de la Semana de las Terapias Avanzadas, con la asistencia de una amplia comunidad científica.

"El Prof. Naldini encarna a la perfección el concepto de 'innovador'. Su inquebrantable dedicación al desarrollo de terapias que beneficien a los pacientes le ha impulsado a él y a su equipo a no desanimarse por los primeros fracasos y a desarrollar terapias mejores y más seguras. Sin su dedicación y perseverancia, la terapia génica no estaría donde está hoy, capaz de cambiar la vida de los pacientes con fármacos ahora aprobados para enfermedades genéticas como la ADA-SCID y la leucodistrofia metacromática, por no mencionar las muchas otras que aún están en fase de desarrollo clínico", afirma Sven Kili, presidente del jurado del premio Phacilitate.

Tras licenciarse en Medicina y Cirugía y doctorarse en Ciencias Citológicas y Morfogenéticas en Turín, a mediados de los años noventa Luigi Naldini se trasladó al Instituto Salk de La Jolla (EE.UU.), donde, trabajando con Inder Verma y Didier Trono, demostró la posibilidad de transferir genes terapéuticos aprovechando las características infecciosas del virus VIH y construyó el prototipo de los vectores lentivirales que hoy se utilizan en todo el mundo. Tras una experiencia en el mundo de la biotecnología de la bahía de San Francisco, donde perfeccionó aún más los vectores lentivirales para un uso clínico seguro, regresó a la academia italiana, primero en Turín y luego en Milán. En 2008, se convirtió en director del SR-Tiget y continuó el desarrollo de la tecnología lentiviral, llevándola con la contribución de todo el instituto a sus primeros ensayos clínicos efectivos. Ex presidente de la Sociedad Europea de Terapia Génica y Celular (ESGCT) y miembro de la EMBO, la Organización Europea de Biología Molecular, ha recibido importantes premios a lo largo de los años, entre ellos: el Outstanding Achievement Award de la Sociedad Americana de Terapia Génica y Celular en 2014 y de la ESGCT en 2015, el Premio Jiménez Díaz en 2016, el Premio Van Beutler de la Sociedad Americana de Hematología en 2017 y, en 2019, el Premio Jeantet-Collen de Medicina Traslacional. También ha sido nombrado "Grande Ufficiale dell'Ordine al Merito della Repubblica Italiana" (Gran Oficial de la Orden del Mérito de la República Italiana) en diciembre de 2019.

"Doy las gracias a mis maestros y a los fantásticos colegas y excelentes alumnos que me han acompañado en este extraordinario viaje del mostrador a la cama de enfermo que ha durado casi treinta años, compartiendo la inspiración, las dificultades y frustraciones y, por último, los éxitos. También quiero dar las gracias a los miembros del jurado, que han querido concederme este premio a toda una vida. Seguiré trabajando con energía y entusiasmo renovados en la búsqueda de soluciones basadas en la terapia génica y celular para los numerosos pacientes que necesitan terapias innovadoras para hacer frente a enfermedades hasta ahora consideradas mortales", comentó Luigi Naldini en la ceremonia de entrega del premio.

Sus numerosos galardones subrayan cómo Naldini ha sido una figura fundamental en el desarrollo de la terapia génica y la aplicación de vectores lentivirales para la transferencia de genes terapéuticos. Además de figurar entre las herramientas más utilizadas en el campo de la investigación biomédica, ya se emplean ampliamente en el ámbito clínico. Sólo en el Hospital San Raffaele, casi un centenar de pacientes con enfermedades genéticas graves como la leucodistrofia metacromática, el síndrome de Wiskott-Aldrich, la beta talasemia y la mucopolisacaridosis de tipo 1 han sido tratados con células madre sanguíneas corregidas mediante vectores lentivirales.

En total, más de 400 personas de todo el mundo han recibido tratamiento basado en células madre sanguíneas manipuladas con vectores lentivirales, para 19 enfermedades diferentes. La mayoría de estos pacientes -que de otro modo habrían tenido pocas esperanzas de sobrevivir en muchos casos- se encuentran ahora en buen estado y llevan una vida normal o bastante mejor. Cuatro de estas terapias ya han obtenido la aprobación para su comercialización: entre ellas, la terapia génica para la leucodistrofia metacromática, que se desarrolló en los laboratorios del Instituto SR-TIGET y es un medicamento registrado en la Unión Europea desde diciembre de 2020 y para el que también se espera la aprobación en Estados Unidos en un futuro próximo.

Además, una gran parte de los CAR-T actualmente en fase de ensayo clínico o ya aprobados para su uso comercial en todo el mundo también se basan en vectores lentivirales: se trata de fármacos de terapia génica destinados a combatir diversos tipos de cáncer de la sangre o de tejidos sólidos armando selectivamente a los linfocitos asesinos poseidos por el paciente para la lucha contra las células cancerosas. Hasta la fecha, se calcula que más de 3.500 personas se han beneficiado de este tipo de terapia.

La investigación experimental de Luigi Naldini sigue aportando soluciones innovadoras para ampliar las aplicaciones de la terapia génica y mejorar aún más su eficacia y seguridad. En los últimos años, se ha desarrollado una estrategia de terapia génica con acción antitumoral basada en la ingeniería de células madre sanguíneas: las células hijas generadas por las células madre -en particular los monocitos, glóbulos blancos- son capaces de aportar potentes señales que activan la respuesta inmunitaria frente a los tumores, preservando al resto del organismo de los efectos secundarios. Esta estrategia se sigue ensayando clínicamente en los hospitales San Raffaele y Besta de Milán para el tratamiento del glioblastoma, el tumor cerebral más frecuente y grave en adultos. El estudio está patrocinado por Genenta Science, una start-up innovadora fundada por Naldini con San Raffaele y que ahora cotiza en el Nasdaq.

Además, el laboratorio de Naldini contribuyó desde el principio al desarrollo de la edición dirigida de genes, que ahora se lleva a cabo con la tecnología CRISPR. Estos estudios permiten reescribir la secuencia de un gen, corrigiendo sus mutaciones en lugar de sustituir su función por una versión adicional introducida con un vector, lo que aumenta la precisión de la manipulación genética y abre el camino a nuevas aplicaciones revolucionarias.