Leucemia: tipos, síntomas y tratamiento innovador

Cuando hablamos de leucemia, no nos referimos a una sola enfermedad, sino a múltiples cánceres de la sangre causados por la proliferación incontrolada de células madre hematopoyéticas (llamadas blastos) o células inmaduras, que se encuentran en un periodo de crecimiento y que luego crean componentes de la sangre (glóbulos blancos, rojos y trombocitos).

Las células madre se originan en la médula ósea y están presentes en los adultos, especialmente en los huesos planos (como pelvis, esternón, cráneo, costillas, vértebras y omóplatos) y pueden seguir dos líneas de desarrollo:

• Las células mieloides dan lugar a los leucocitos (especialmente los neutrófilos monocíticos), las plaquetas y los glóbulos rojos;
• Las células linfoides dan lugar a los linfocitos.

"Como resultado de mutaciones genéticas y mecanismos complejos, las células madre pueden detener prematuramente su desarrollo, o adquirir la capacidad de replicarse indefinidamente y hacerse resistentes a los mecanismos de muerte celular programada (apoptosis). Cuando esto ocurre, las células inmaduras entran en la médula ósea, en la sangre y, a veces, en los ganglios linfáticos, el bazo y el hígado, dando lugar a la leucemia", explica el profesor Ciceri.

"Uno de los factores para clasificar la enfermedad es la velocidad de evolución: las formas agudas tienen una duración corta o muy corta de evolución y representan un bloqueo de la maduración celular, mientras que las formas crónicas evolucionan más lentamente, conservando la capacidad de maduración de los precursores de la médula ósea, aunque sea anormal", explica el profesor Ciceri.

Según el Registro Nacional del Cáncer, las formas más comunes de la enfermedad son:

• Leucemia linfocítica crónica (33,5% de todas las leucemias) ;
• Leucemia mieloide aguda (26,4%);
• Leucemia mieloide crónica (14,1%);
• Leucemia linfoblástica aguda (9,5%).

Leucemia en cifras

Los cánceres que afectan a las células sanguíneas son mucho más frecuentes en los niños que en los adultos. En particular, la leucemia linfoblástica aguda representa el 75% de todas las leucemias diagnosticadas en niños menores de 14 años, mientras que la leucemia mieloide aguda representa el 15-20%.

En los adultos, la mayoría de los casos de leucemia aguda son mieloides, siendo las formas linfoblásticas menos frecuentes (alrededor del 25-30%). Además, la leucemia crónica es típica de los adultos y rara vez se observa en los niños.

Basado en AIRTUM (Asociación Italiana de Registros de Cáncer):

• Leucemia linfocítica crónica de células B (30%);
• Leucemia linfoblástica aguda (20% en ancianos);
• Leucemia mieloide crónica (1-2 casos por cada 100.000 adultos al año)
• Leucemia mieloide aguda (3,5 casos por cada 100.000 adultos al año).

Aunque la incidencia de la leucemia está aumentando (en Italia se diagnostican unos 8.000 nuevos casos al año), las tasas de mortalidad están disminuyendo gracias a la constante mejora de los métodos de tratamiento.

En sus primeras fases, la leucemia crónica puede ser asintomática porque las células leucémicas tienen un efecto limitado sobre la función de otras células. A diferencia de la leucemia aguda, los síntomas aparecen pronto y pueden empeorar muy rápidamente.

"La fiebre, los sudores nocturnos, la fatiga y el cansancio rápidos, los dolores de cabeza, los dolores óseos y articulares, la pérdida de peso y la palidez suelen estar asociados a una deficiencia de glóbulos rojos y, por tanto, a un estado de anemia grave.

En el caso de la deficiencia de plaquetas, también pueden producirse pequeñas hemorragias por la boca o el tracto gastrointestinal o hemorragias cutáneas. En la siguiente fase, pueden producirse más hemorragias en el cerebro o en el tracto gastrointestinal.

En el caso de la proliferación de glóbulos blancos, los síntomas pueden ser similares a los de un síndrome gripal agudo, como la fiebre prolongada.

A veces, los blastos leucémicos (células de crecimiento rápido) también pueden infiltrarse en el estómago, los intestinos, los riñones, los pulmones o el sistema nervioso, provocando síntomas específicos que indican que el órgano afectado no funciona correctamente", concluye el profesor Ciceri.

El pronóstico de la enfermedad ha mejorado gradualmente en los últimos años por dos razones:

• Conocemos mejor los factores subyacentes de estas enfermedades (incluidas las mutaciones genéticas) asociadas a las formas más agresivas, lo que permite realizar trasplantes en una fase temprana, cuando el paciente está menos comprometido, se ha sometido a menos terapias y puede obtener mejores resultados;
• Mejora continua de los tratamientos, que se combinan en función de las características de la enfermedad de cada paciente.

Trasplante de células madre hematopoyéticas

El trasplante de células madre hematopoyéticas es una de las opciones de tratamiento utilizadas para sustituir las células enfermas destruidas por altas dosis de quimioterapia o radioterapia por células sanas de un donante compatible. El donante suele ser un hermano o un familiar, pero también puede ser un desconocido que tenga células compatibles con las del paciente.

"En algunos casos, este enfoque puede curar permanentemente la leucemia, especialmente en pacientes jóvenes, y puede utilizarse para las formas que ya no responden a la quimioterapia. Por eso es importante inscribirse en el registro de donantes de médula ósea, un gesto sencillo que, con la extracción de una pequeña cantidad de sangre o saliva para su tipificación genética, puede salvar una vida", afirma el profesor Ciceri.

Quimioterapia e inmunoterapia con células CAR-T

Además del trasplante, otros tratamientos incluyen la quimioterapia combinada con enfoques para estimular el sistema inmunitario para que reconozca y destruya las células leucémicas. Entre ellos se encuentran el interferón alfa, utilizado para frenar el crecimiento de las células cancerosas, y los anticuerpos monoclonales, que se dirigen a las células de la leucemia promoviendo su destrucción por el sistema inmunitario.

"Un enfoque terapéutico innovador en los últimos años es la inmunoterapia con células CAR-T, una opción disponible para ciertas leucemias que no responden a los tratamientos convencionales. Las células CAR-T son las propias células T del paciente, modificadas genéticamente para que estén equipadas con una molécula CAR (receptor de antígeno quimérico). Gracias a esta molécula, una vez reintroducidas en el paciente, las células CAR-T son capaces de reconocer las células cancerosas, atacarlas y destruirlas eficazmente.

En Italia, el primer paciente con células CAR-T fue infundido en el Hospital San Raffaele, el centro coordinador del ensayo clínico internacional ELARA. La experiencia de médicos e investigadores también ha sido fundamental para el desarrollo, desde el laboratorio hasta las primeras fases clínicas, de otros tratamientos experimentales similares, como la terapia CAR-T para el mieloma múltiple y la leucemia mieloide aguda.

"Los enfoques individualizados basados en la progresión de la enfermedad y la capacidad de combinar y dosificar múltiples tratamientos nos han permitido conseguir no sólo una mejora de las tasas de supervivencia, sino también una mejora significativa de la calidad del tratamiento y de la vida de los pacientes", concluye el profesor Ciceri.

La investigación sigue siendo la base para mejorar el pronóstico de estas enfermedades:

"Reducir la toxicidad asociada al trasplante de células madre hematopoyéticas y mejorar el resultado del trasplante incluso de donantes externos o haploidénticos (de padres a hijos y viceversa) son dos de los objetivos alcanzados en los últimos años."

En el Hospital San Raffaele, la investigación se centra principalmente en el desarrollo de enfoques terapéuticos capaces de desarmar y exponer las células cancerosas y fortalecer el sistema inmunológico de manera más eficaz.

"La experiencia, tanto en la investigación de laboratorio como en el entorno clínico, sólo se hace efectiva cuando se pone en común. Por ello, redes de investigación como la AIEOP (Asociación Italiana de Hematología y Oncología Pediátrica) y el GIMEMA (Grupo Italiano de Enfermedades Hematológicas del Adulto) son tan importantes como las inversiones.

Por último, pero quizás lo más valioso, son los pacientes y sus asociaciones (como la Asociación Italiana de Leucemia), sin cuyos voluntarios y servicios no se podrían ofrecer muchos tratamientos, ya que requieren mucho tiempo y trabajo por parte de los pacientes y sus familias", concluye el profesor Ciceri.