Leucémie : types, symptômes et traitement innovant

Lorsque l'on parle de la leucémie, il ne s'agit pas d'une maladie unique, mais de multiples cancers du sang causés par la prolifération incontrôlée des cellules souches hématopoïétiques (appelées blastes) ou des cellules immatures, qui sont en période de croissance et créent ensuite des composants sanguins (globules blancs, globules rouges et thrombocytes).

Les cellules souches proviennent de la moelle osseuse et sont présentes chez l'adulte, notamment dans les os plats (tels que le bassin, le sternum, le crâne, les côtes, les vertèbres, les omoplates) et peuvent suivre deux lignes du développement :

• Les cellules myéloïdes donnent naissance aux leucocytes (notamment les neutrophiles monocytaires), aux plaquettes et aux globules rouges ;
• Les cellules lymphoïdes donnent naissance aux lymphocytes.

"À la suite des mutations génétiques et des mécanismes complexes, les cellules souches peuvent interrompre prématurément leur développement, ou acquérir la capacité de se répliquer indéfiniment et devenir résistantes aux mécanismes de mort cellulaire programmée (apoptose). Lorsque cela se produit, les cellules immatures pénètrent dans la moelle osseuse, le sang et parfois les ganglions lymphatiques, la rate et le foie, provoquant ainsi une leucémie", explique le professeur Ciceri.

"L'un des facteurs de classification de la maladie est la vitesse d'évolution : les formes aiguës ont une durée d'évolution courte ou très courte et représentent un blocage de la maturation cellulaire, tandis que les formes chroniques évoluent plus lentement, conservant la capacité de maturation des précurseurs de la moelle osseuse, même si elle peut être anormale", explique le professeur Ciceri.

Selon le Registre national du cancer, les formes les plus courantes de la maladie sont les suivantes :

• Leucémie lymphoïde chronique (33,5 % de toutes les leucémies) ;
• Leucémie myéloïde aiguë (26,4 %) ;
• Leucémie myéloïde chronique (14,1 %) ;
• Leucémie lymphoblastique aiguë (9,5 %).

Leucémie en chiffres

Les cancers touchant les cellules sanguines sont beaucoup plus fréquents chez les enfants que chez les adultes. En particulier, la leucémie aiguë lymphoblastique représente 75 % de toutes les leucémies diagnostiquées chez les enfants de moins de 14 ans, tandis que la leucémie aiguë myéloïde en représente 15 à 20 %.

Chez les adultes, la plupart des cas de leucémie aiguë sont myéloïdes, les formes lymphoblastiques étant moins fréquentes (environ 25-30%). En outre, la leucémie chronique est typique des adultes et est rarement observée chez les enfants.

Basé sur AIRTUM (Association italienne des registres du cancer) :

• Leucémie lymphoïde chronique à cellules B (30 %) ;
• Leucémie aiguë lymphoblastique (20 % chez les personnes âgées) ;
• Leucémie myéloïde chronique (1 à 2 cas pour 100 000 adultes par an)
• Leucémie myéloïde aiguë (3,5 cas pour 100 000 adultes par an).

Bien que l'incidence de la leucémie soit en hausse (environ 8 000 nouveaux cas par an ont été diagnostiqués en Italie), les taux de mortalité diminuent grâce à l'amélioration constante des méthodes de traitement.

Dans ses premiers stades, la leucémie chronique peut être asymptomatique car les cellules leucémiques ont un effet limité sur la fonction des autres cellules. Contrairement à la leucémie aiguë, les symptômes apparaissent tôt et peuvent s'aggraver très rapidement.

"La fièvre, les sueurs nocturnes, la fatigue rapide et la lassitude, les maux de tête, les douleurs osseuses et articulaires, la perte de poids et la pâleur sont généralement associés à une carence en globules rouges et donc à un état de grande anémie.

En cas de déficience plaquettaire, des saignements mineurs de la bouche ou du tractus gastro-intestinal ou des saignements cutanés peuvent également survenir. Au stade suivant, d'autres hémorragies peuvent apparaître dans le cerveau ou le tractus gastro-intestinal.

En cas de prolifération des globules blancs, les symptômes peuvent être similaires à un syndrome grippal aigu, comme une fièvre prolongée.

Parfois, les blastes leucémiques (cellules à croissance rapide) peuvent également infiltrer l'estomac, les intestins, les reins, les poumons ou le système nerveux, provoquant des symptômes spécifiques indiquant que l'organe touché ne fonctionne pas correctement", conclut le professeur Ciceri.

Le pronostic de la maladie s'est progressivement amélioré au cours des dernières années pour deux raisons :

• Nous connaissons mieux les facteurs sous-jacents de ces maladies (notamment les mutations génétiques) associés aux formes les plus agressives, ce qui permet d'effectuer des transplantations à un stade précoce, lorsque le patient est moins fragilisé, a subi moins de thérapies et peut obtenir de meilleurs résultats ;
• Amélioration continue des traitements, qui sont combinés en fonction des caractéristiques de la maladie de chaque patient.

Transplantation de cellules souches hématopoïétiques

La transplantation de cellules souches hématopoïétiques est l'une des options thérapeutiques utilisées pour remplacer les cellules malades détruites par de fortes doses de chimiothérapie ou de radiothérapie par des cellules saines provenant d'un donneur compatible. Le donneur est souvent un frère ou une sœur ou un membre de la famille, mais il peut aussi s'agir d'un inconnu qui possède des cellules compatibles avec celles du patient.

"Dans certains cas, cette approche peut guérir définitivement la leucémie, en particulier chez les jeunes patients, et peut être utilisée pour les formes qui ne répondent plus à la chimiothérapie. Il est donc important de s'inscrire au registre des donneurs de moelle osseuse, un geste simple qui, en prélevant une petite quantité de sang ou de salive pour un typage génétique, peut sauver une vie", déclare le professeur Ciceri.

Chimiothérapie et immunothérapie par cellules CAR-T

En complément de la transplantation, les autres traitements sont la chimiothérapie associée à des approches visant à stimuler le système immunitaire pour qu'il reconnaisse et détruise les cellules leucémiques. Il s'agit notamment de l'interféron alpha, utilisé pour ralentir la croissance des cellules cancéreuses, et des anticorps monoclonaux, qui ciblent les cellules leucémiques en favorisant leur destruction par le système immunitaire.

"Une approche thérapeutique innovante de ces dernières années est l'immunothérapie par cellules CAR-T, une option disponible pour certaines leucémies qui ne répondent pas aux traitements conventionnels. Les cellules CAR-T sont les propres lymphocytes T du patient, génétiquement modifiés de façon à ce qu'ils soient équipés d'une molécule CAR (chimeric antigen receptor). Grâce à cette molécule, une fois réintroduites chez le patient, les cellules CAR-T sont capables de reconnaître les cellules cancéreuses, de les attaquer et de les détruire efficacement."

En Italie, le premier patient porteur de cellules CAR-T a été perfusé à l'hôpital Ospedale San Raffaele, centre de coordination de l'essai clinique international ELARA. L'expérience des médecins et des chercheurs a également été fondamentale pour le développement, du laboratoire aux premiers stades cliniques, d'autres traitements expérimentaux similaires, parmi lesquels la thérapie CAR-T pour le myélome multiple et la leucémie myéloïde aiguë.

"Les approches " individualisées " basées sur l'évolution de la maladie et sur la possibilité de combiner et de doser plusieurs traitements nous ont permis d'obtenir non seulement des taux de survie améliorés, mais aussi une amélioration significative de la qualité du traitement et de la vie des patients", conclut le professeur Ciceri.

La recherche reste la base de l'amélioration du pronostic de ces pathologies :

"Réduire la toxicité associée à la transplantation de cellules souches hématopoïétiques et améliorer le résultat de la transplantation même à partir de donneurs externes ou haplo-identiques (de parents à enfants et vice versa) sont deux des objectifs atteints ces dernières années."

À l'Ospedale San Raffaele, la recherche est principalement axée sur le développement d'approches thérapeutiques capables de désarmer et d'exposer les cellules cancéreuses et de renforcer plus efficacement le système immunitaire.

"L'expérience, tant dans la recherche en laboratoire que dans l'environnement clinique, ne devient efficace que lorsqu'elle est mise en commun. C'est pourquoi les réseaux de recherche tels que l'AIEOP (Association italienne d'hématologie et d'oncologie pédiatriques) et le GIMEMA (Groupe italien des maladies hématologiques de l'adulte) sont aussi importants que les investissements.

Enfin, mais c'est peut-être le plus précieux, les patients et leurs associations (comme l'association italienne contre la leucémie), sans les bénévoles et les services desquels de nombreux traitements ne pourraient être proposés, car ils demandent beaucoup de temps et de travail aux patients et à leurs familles", conclut le professeur Ciceri.