Infección por VPH y cáncer de nariz, boca y garganta: ¿qué debemos saber?

El VPH es un virus muy común, que forma una familia de más de 100 cepas diferentes. Dependiendo del tipo y de la familia a la que pertenezca la cepa del virus con la que se entra en contacto, los efectos de la infección son muy diferentes:

• asintomática en algunos casos;
• responsable de las lesiones verrucoides en otros;
• causa de tumores malignos en los casos más graves, lo que se refiere predominantemente a la cepa 16.

En particular, el VPH es responsable de casi todos los cánceres de cuello uterino, de cerca del 95 % de los cánceres de ano, del 26 % de los cánceres de orofaringe en Italia y del 70 % en los Estados Unidos, del 65 % de los cánceres de vagina, del 50 % de los cánceres de vulva y del 35 % de los cánceres de pene.

El VPH se transmite cuando la piel y las mucosas enfermas entran en contacto con las de una persona sana, por ejemplo, durante el sexo vaginal, anal y oral. Por ello, la práctica habitual con múltiples parejas y las relaciones sexuales promiscuas se consideran comportamientos de alto riesgo.

La infección suele ser asintomática y los tumores a veces se desarrollan mucho tiempo después de la infección, por lo que los pacientes a menudo no se dan cuenta de que la han contraído y el médico no puede fechar cuándo se contrajo el virus.

Por lo tanto, es esencial la prevención secundaria, representada por las revisiones ginecológicas anuales según las Directrices, las pruebas de Papanicolaou y las pruebas del VPH, incluso para las mujeres vacunadas contra el virus.

Para los hombres, en cambio, no es necesario realizar exámenes especiales, ya que no existe un método de cribado estandarizado y rutinario, pero se sigue recomendando la vacuna como método de prevención primaria de la enfermedad.

Hasta la fecha, no hay cura para la infección por VPH. A menudo, las personas se recuperan sin síntomas y sin darse cuenta: alrededor del 90% de las infecciones tienen un curso espontáneo con resolución mediante la producción de anticuerpos por parte del sistema inmunitario.

Sin embargo, algunos virus como el VPH 16 y 18 son más agresivos que otros, la infección no evoca una respuesta inmunitaria detectable que incluso puede conducir a la reactivación del virus con el tiempo.

La prevención primaria está representada por la vacunación, así como por la adopción de estilos de vida correctos: el cáncer de cuello de útero puede prevenirse gracias a una vacuna contra los tipos de VPH más frecuentes, recomendada tanto para los hombres como para las mujeres.

Además, cada vez que se practique sexo vaginal, anal u oral, se recomienda utilizar un preservativo o protectores dentales, finas láminas rectangulares de látex o silicona blanda que cubren las mucosas durante el sexo oral.

La mayoría de los pacientes que contraen la infección la superan sin secuelas. Sin embargo, por razones desconocidas, algunas personas no pueden recuperarse y el virus permanece en las células, creando una especie de estímulo inflamatorio crónico que, con el paso de los años, provoca daños celulares hasta la degeneración del tumor.

Cuando se diagnostica un tumor entre los que pueden correlacionarse con el virus (por ejemplo, de orofaringe o de cuello uterino), se comprueba también la presencia intracelular del VPH: es la única manera de comprobar la implicación del virus.

Los pacientes con cáncer de orofaringe relacionado con el VPH responden mejor al tratamiento oncológico que aquellos con el mismo tumor no relacionado con el VPH.

La decisión terapéutica se toma en función del estadio, la localización, el tamaño de la enfermedad y el estado general del paciente, teniendo en cuenta también cualquier otra enfermedad que pueda tener el paciente.

Los estudios demuestran que los pacientes que han tenido un tumor relacionado con el VPH, independientemente de su gravedad, tienen una probabilidad significativa de desarrollar otros cánceres relacionados con el VPH hasta 25 años después del diagnóstico.

Los fumadores y los bebedores empedernidos tienen un mayor riesgo de desarrollar cánceres de boca, nariz y garganta, aunque los cánceres orofaríngeos relacionados con el VPH pueden producirse independientemente de estos factores de riesgo 

• empeoran la inflamación;
• aumentan el riesgo de aparición de tumores;
• empeoran el pronóstico una vez que han surgido. 

Está demostrado que los fumadores y los bebedores empedernidos viven menos tiempo y son más propensos a desarrollar tumores que responden menos eficazmente al tratamiento.

Los cánceres orofaríngeos causados por el virus del papiloma pueden prevenirse absteniéndose de fumar y de consumir alcohol y vacunándose contra el VPH: se ha demostrado que, a medida que aumenta el número de anticuerpos, disminuye la posibilidad de desarrollar una lesión cancerosa relacionada con el virus. La vacunación permite: 

• lograr una respuesta del 100% a la infección, impidiendo que el virus escape al sistema inmunitario;
• promover una producción de anticuerpos significativamente mayor con una respuesta inmune persistente durante 14 años después de la vacunación sin refuerzos inmunológicos;
• prevenir la reactivación del virus incluso en pacientes ya expuestos al virus.

En el Centro de Vacunación contra el VPH del Hospital San Raffaele está disponible la vacuna más nueva del mercado, la noavalente. Se trata de la formulación más completa, que protege contra la infección de 9 cepas del VPH, a diferencia de la anterior vacuna tetravalente. De hecho, además de los tipos 16, 18, 6 y 11, protege contra la infección de otras 5 cepas víricas de alto riesgo: 31, 33, 45, 52, 58, reduciendo el riesgo neoplásico en un 10-15% más.

Para las personas que por alguna razón no están incluidas en la convocatoria de vacunación gratuita del SNH en el grupo de edad de 9 a 12 años, existe la posibilidad de vacunarse a un coste reducido en comparación con la compra individual. Esta posibilidad está abierta por igual a hombres y mujeres hasta los 45 años.