Infection par le VPH et cancers du nez, de la bouche et de la gorge : que devons-nous savoir ?

Le HPV est un virus très commun, formant une famille de plus de 100 souches différentes. Les effets de l'infection sont très différents selon le type et la famille de la souche virale avec laquelle on entre en contact : 

• asymptomatique dans certains cas ;
• responsable de lésions verruqueuses chez d'autres ;
• provoquant des tumeurs malignes dans les cas les plus graves, appartenant principalement à la souche 16.

En particulier, le HPV est responsable de presque tous les cancers du col de l'utérus, d'environ 95 % des cancers de l'anus, de 26 % des cancers de l'oropharynx en Italie et de 70 % aux États-Unis, de 65 % des cancers du vagin, de 50 % des cancers de la vulve et de 35 % des cancers du pénis.

Le VPH se propage lorsque la peau et les muqueuses malades entrent en contact avec celles d'une personne saine, par exemple lors de rapports sexuels vaginaux, anaux et oraux. C'est pourquoi la pratique habituelle avec des partenaires multiples et la promiscuité sexuelle sont considérées comme des comportements à haut risque.

L'infection est souvent asymptomatique et les tumeurs se développent parfois longtemps après l'infection, c'est pourquoi les patients ne se rendent souvent pas compte qu'ils l'ont contractée et le médecin ne peut pas dater le moment où le virus a été contracté.

La prévention secondaire est donc essentielle, représentée par des contrôles gynécologiques annuels conformes aux lignes directrices, des tests Pap et des tests HPV, même pour les femmes vaccinées contre le virus.

Pour les hommes, en revanche, il n'est pas nécessaire de procéder à des examens spéciaux car il n'existe pas de méthode de dépistage standardisée et systématique, mais le vaccin reste recommandé comme méthode de prévention primaire de la maladie.

À ce jour, il n'existe aucun traitement curatif de l'infection par le VPH. Les personnes se rétablissent souvent sans symptômes et sans même s'en rendre compte : environ 90 % des infections évoluent spontanément et se résolvent grâce à la production d'anticorps par le système immunitaire. 

Cependant, certains virus tels que les VPH 16 et 18 sont plus agressifs que d'autres, l'infection ne suscite pas de réponse immunitaire détectable et peut même conduire à une réactivation du virus avec le temps.

La prévention primaire est représentée par la vaccination, ainsi que par l'adoption de modes de vie corrects : le cancer du col de l'utérus peut être évité grâce à un vaccin contre les types de VPH les plus fréquents, recommandé tant pour les hommes que pour les femmes.

En outre, à chaque fois que vous avez un rapport sexuel vaginal, anal ou oral, il est recommandé d'utiliser un préservatif ou des digues dentaires, de fines feuilles rectangulaires en latex souple ou en silicone qui recouvrent les muqueuses lors des rapports sexuels oraux.

La plupart des patients qui contractent l'infection la surmontent sans séquelles. Cependant, pour des raisons inconnues, certaines personnes ne parviennent pas à se rétablir et le virus se loge dans les cellules, créant une sorte de stimulus inflammatoire chronique qui, au fil des ans, provoque des dommages cellulaires allant jusqu'à la dégénérescence tumorale.

Lorsqu'une tumeur est diagnostiquée parmi celles qui peuvent être corrélées au virus (par exemple de l'oropharynx ou du col de l'utérus), la présence intracellulaire de l'HPV est également testée : c'est le seul moyen de s'assurer de l'implication du virus.

Les patients atteints d'un cancer oropharyngé lié au VPH répondent mieux au traitement anticancéreux que ceux atteints de la même tumeur non liée au VPH. 

La décision thérapeutique est prise sur la base du stade, de la localisation, de la taille de la maladie et de l'état général du patient, tout en prenant en compte les autres maladies éventuelles du patient.

Des études montrent que les patients qui ont eu une tumeur liée au VPH, quelle que soit sa gravité, ont une probabilité importante de développer d'autres cancers liés au VPH jusqu'à 25 ans après le diagnostic.

Les gros fumeurs et les buveurs présentent un risque plus élevé de développer des cancers de la bouche, du nez et de la gorge et, bien que les cancers oropharyngés liés au VPH puissent survenir indépendamment de ces facteurs de risque:

• aggraver l'inflammation ;
• augmentent le risque d'apparition d'un cancer ;
• aggraver le pronostic une fois qu'elles sont apparues.

Il est prouvé que les gros fumeurs et les gros buveurs vivent moins longtemps et sont plus susceptibles de développer des tumeurs qui répondent moins bien aux traitements.

Les cancers de l'oropharynx causés par le papillomavirus peuvent être prévenus par l'abstinence de tabac et d'alcool et par la vaccination contre le VPH : il a été démontré que plus le nombre d'anticorps augmente, plus le risque de développer une lésion cancéreuse liée au virus diminue. La vaccination permet de :

• obtenir une réponse à 100% à l'infection, en empêchant le virus d'échapper au système immunitaire ;
• favorisent une production d'anticorps significativement plus importante avec une réponse immunitaire persistante plus de 14 ans après la vaccination sans rappels immunologiques ; 
• prévenir la réactivation du virus, même chez les patients déjà exposés au virus.

Au centre de vaccination contre le VPH de l'hôpital San Raffaele, le plus récent vaccin sur le marché, nonavalent, est disponible. Il s'agit de la formulation la plus complète, qui protège contre l'infection de 9 souches de VPH, contrairement au précédent vaccin quadrivalent. En effet, en plus des types 16, 18, 6 et 11, il protège contre l'infection de 5 autres souches virales à haut risque : 31, 33, 45, 52, 58, réduisant le risque néoplasique de 10 à 15% supplémentaires.

Pour les personnes qui, pour une raison quelconque, ne sont pas incluses dans l'appel de vaccination gratuit du Service national de santé dans la tranche d'âge 9-12 ans, il est possible de se faire vacciner à un coût réduit par rapport à un achat individuel. Cette possibilité est ouverte également aux hommes et aux femmes jusqu'à l'âge de 45 ans.