Anticuerpos monoclonales y covid-19: qué son y cómo funcionan

Los anticuerpos son proteínas producidas por nuestro sistema inmunitario para defendernos de algo que considera peligroso. Cuando, por ejemplo, entramos en contacto con un virus, los anticuerpos van a unirse a él:

• para neutralizar el virus, es decir, no permitir que entre en las células del organismo en las que se reproduciría;
• haciendo que sea fácilmente identificable por otras células del sistema inmunitario que se encargan de engullirlo y destruirlo. En el caso de un organismo más grande que el virus, como una bacteria, la unión con el anticuerpo también determina la activación de respuestas inmunitarias específicas que conducen a la destrucción de la propia bacteria.

Los linfocitos son las células de defensa del sistema inmunitario que patrullan nuestro cuerpo. Son muy numerosos, ya que cada uno de ellos es capaz de reconocer un solo tipo de patógeno, o más bien su única porción.

Qué son los anticuerpos policlonales

Un virus o una bacteria consta de múltiples secciones en su superficie y puede ser identificado en sus distintas porciones por linfocitos diferentes. Por ello, cuando las células de defensa lo reconocen y, para enfrentarse mejor a él, comienzan a duplicarse y a producir anticuerpos; se originan los anticuerpos policlonales (Ab), ya que son muchos "clones" de linfocitos de diferentes tipos que han identificado diferentes secciones del virus, contra las que actuarán.

Qué son los anticuerpos monoclonales

Si, por el contrario, aislamos el linfocito único que se duplica y produce anticuerpos que son todos iguales, tenemos anticuerpos monoclonales (mAb) que pueden utilizarse para reconocer un virus, bacteria o microorganismo concreto en su sección específica y actuar para bloquearlo.

Los anticuerpos monoclonales actúan contra COVID-19 como los anticuerpos naturales, por lo que se unen al patógeno asegurando que:

• no consigue entrar en las células humanas y, por tanto, infectarlas y replicarlas;
• es fácilmente fagocitado por las células del sistema inmunitario encargadas de esta función, como los macrófagos presentes en el hígado, el bazo y los tejidos.

Los anticuerpos monoclonales, en general, pueden tener una función preventiva contra el nuevo coronavirus. Si se administran a sujetos que posteriormente contraen la infección, pueden bloquear la entrada y duplicación del virus en las células, inhibiendo el desarrollo de la enfermedad o provocando una enfermedad menos grave.

Sin embargo, como se explicará con más detalle en los párrafos siguientes, no representan una solución fácil de aplicar a gran escala.

El tratamiento con anticuerpos monoclonales: cuándo es eficaz

En cuanto a su uso terapéutico, el profesor Dagna explica:

"Estos anticuerpos tienen una eficacia muy alta en las primeras fases de la infección, que son las que más dependen de la replicación viral". Simplificando mucho, la enfermedad Sars-Cov-2 se desarrolla básicamente en dos fases:

• primera: malestar general con mialgias, pérdida del olfato (anosmia), pérdida del gusto (ageusia), etc., que probablemente dependen de la replicación viral directa;
• segunda, más peligrosa, caracterizada por problemas respiratorios, fiebre muy alta y daños en los órganos internos, presumiblemente relacionados con un exceso de respuesta inmunitaria y que parece ser independiente de la replicación del virus.

En esta última fase, aunque se bloquee la replicación vírica, probablemente no se podrá obtener ningún beneficio, ya que hace falta lidiar con los efectos relacionados con la activación del sistema inmunitario. Por lo tanto, en esta segunda fase, quizá sea más importante reducir el exceso de respuesta inmunitaria".

La ventaja de los anticuerpos monoclonales es que son una terapia muy específica, con buenas tasas de éxito, ya que se construye específicamente en torno al virus, pero con eficacia sólo en las fases muy tempranas de la enfermedad, como ya se ha mencionado.

El Prof. Dagna recuerda que una desventaja verdadera de los anticuerpos monoclonales consiste en lo que no los convierte en una herramienta de tratamiento y prevención de la COVID-19 a gran escala, y está representada por:

• coste elevado;
• duración limitada.

De hecho, todos los anticuerpos monoclonales, incluidos los desarrollados contra el nuevo coronavirus, tienen una duración que, según el tipo de que se trate, oscila entre un par de semanas y unos meses, tras los cuales se destruyen y es necesario volver a administrarlos.

Además, en la fase inicial de desarrollo farmacéutico, los anticuerpos monoclonales tienen un coste muy elevado, que puede ser de miles de dólares por administración única, ya que el sistema de producción es bastante complejo y, además, al ser fármacos deben cumplir unos estándares de seguridad muy elevados.

La vacuna parece ser la solución preferible, ya que tiene un coste más asequible y una duración probablemente mayor.

La administración de los anticuerpos monoclonales se realiza por vía parenteral, en particular mediante infusiones intravenosas de unas horas de duración. No pueden introducirse por vía oral, ya que al ser proteínas, serían digeridas y destruidas.

La administración subcutánea es posible, pero en relación con COVID-19 representa un avance tecnológico para una etapa posterior.

Dado que no se trata de productos químicos, el profesor Dagna no esperaría efectos secundarios importantes de los nuevos anticuerpos monoclonales desarrollados contra COVID-19. De hecho, si se desarrollan con las últimas tecnologías, los efectos secundarios suelen ser mínimos, pero la administración de proteínas por vía intravenosa puede producir formas variables de reacciones, que van desde la fiebre hasta el malestar general, pasando por la alergia grave.

Los anticuerpos monoclonales pueden ser de cientos de tipos diferentes. Esta diversidad también muestra la dosis y la frecuencia de administración necesarias para tratar un patógeno específico y la duración de la cobertura ofrecida: algunos se unen y neutralizan más, otros menos.

En Italia, los anticuerpos monoclonales para COVID-19 pueden administrarse en el contexto de ensayos clínicos controlados, activos en varios hospitales del país.

"Los anticuerpos monoclonales pueden diseñarse para bloquear no sólo agentes infecciosos como los virus, sino cualquier sustancia proteica. Por eso, en los últimos 20-30 años se han desarrollado monoclonales para atacar objetivos diferentes. Por ejemplo, en reumatología se utilizan para reducir la inflamación y en oncología para bloquear factores de crecimiento que participan activamente en el proceso de crecimiento y propagación de la enfermedad", concluye el profesor Dagna.