Anticorps monoclonaux et COVID-19: ce qu'ils sont et comment ils fonctionnent

Les anticorps sont des protéines produites par notre système immunitaire pour nous défendre contre quelque chose qu'il juge dangereux. Lorsque, par exemple, nous entrons en contact avec un virus, les anticorps vont se lier à lui :

• neutraliser le virus, c'est-à-dire ne pas lui permettre de pénétrer dans les cellules de l'organisme au sein desquelles il se reproduirait ;
• le rendre facilement identifiable par les autres cellules du système immunitaire utilisées pour l'engloutir et le détruire. Dans le cas d'un organisme plus grand que le virus, comme une bactérie, la liaison avec l'anticorps détermine également l'activation de réponses immunitaires spécifiques qui conduisent à la destruction de la bactérie elle-même.

Les lymphocytes sont les cellules de défense du système immunitaire qui patrouillent notre corps. Ils sont très nombreux, car chacun d'entre eux n'est capable de reconnaître qu'un seul type d'agent pathogène, ou plutôt sa seule portion.

Que sont les anticorps polyclonaux ?

Un virus ou une bactérie est constitué de plusieurs sections à sa surface et peut être identifié dans ses différentes parties par différents lymphocytes. C'est pourquoi, lorsque les cellules de défense le reconnaissent et, pour mieux y faire face, commencent à se dupliquer et à produire des anticorps ; les anticorps polyclonaux (Ab) naissent car ils sont de nombreux "clones" de lymphocytes de différents types qui ont identifié différentes sections du virus, contre lesquelles ils vont agir.

Que sont les anticorps monoclonaux

Si, en revanche, on isole l'unique lymphocyte qui se duplique et produit des anticorps tous identiques, on obtient des anticorps monoclonaux (mAb) qui peuvent être utilisés pour reconnaître un virus, une bactérie ou un micro-organisme spécifique dans sa section particulière et agir pour le bloquer.

Les anticorps monoclonaux agissent contre le COVID-19 comme des anticorps naturels, c'est-à-dire qu'ils se lient à l'agent pathogène en veillant à ce que :

• qu'il ne parvienne pas à pénétrer dans les cellules humaines, donc à les infecter et à se répliquer ;
• qu'il soit facilement phagocyté par les cellules du système immunitaire chargées de cette fonction, comme les macrophages présents dans le foie, la rate et les tissus.

Les anticorps monoclonaux, de manière générale, peuvent avoir une fonction préventive contre le nouveau coronavirus. S'ils sont administrés à des sujets qui contractent ensuite l'infection, ils peuvent bloquer l'entrée et la duplication du virus dans les cellules, inhibant le développement de la maladie ou provoquant une maladie moins grave.

Toutefois, comme nous l'expliquerons plus en détail dans les paragraphes suivants, ils ne représentent pas une solution facile à appliquer à grande échelle.

Le traitement par anticorps monoclonaux : quand est-il efficace ?

En ce qui concerne l'utilisation thérapeutique, le professeur Dagna explique :

"Ces anticorps ont une très grande efficacité dans les premiers stades de l'infection, qui sont ceux qui dépendent le plus de la réplication virale". En simplifiant beaucoup, la maladie de Sars-Cov-2 se déroule essentiellement en deux phases :

• un premier malaise général avec myalgies, perte de l'odorat (anosmie), perte du goût (ageusie), etc., qui dépendent probablement de la réplication virale directe ;
• une seconde, plus dangereuse, caractérisée par des problèmes respiratoires, une fièvre très élevée et des lésions des organes internes, vraisemblablement liée à un excès de réponse immunitaire et qui semble indépendante de la réplication du virus.

Dans cette dernière phase, même si vous bloquez la réplication virale, vous ne pourrez probablement pas en tirer profit, car vous devrez faire face aux effets liés à l'activation du système immunitaire. Dans cette deuxième phase, il est donc peut-être plus important de réduire l'excès de réponse immunitaire".

L'avantage des anticorps monoclonaux est qu'il s'agit d'une thérapie très spécifique, avec de bons taux de réussite, car elle est spécifiquement construite autour du virus, mais avec une efficacité uniquement dans les tout premiers stades de la maladie, comme cela a déjà été mentionné.

Le Prof. Dagna rappelle que le véritable inconvénient des anticorps monoclonaux, qui n'en fait pas un outil de traitement et de prévention du COVID-19 à grande échelle, est représenté par :

• un coût élevé ;
• une durée limitée.

En effet, tous les anticorps monoclonaux, y compris ceux développés contre le nouveau coronavirus, ont une durée qui, selon le type en question, va de quelques semaines à quelques mois, après quoi ils sont détruits et une nouvelle administration est nécessaire.

En outre, dans la phase initiale de développement pharmaceutique, les anticorps monoclonaux ont un coût très élevé, qui peut atteindre des milliers de dollars par administration unique, car le système de production est assez complexe et, de plus, étant des médicaments, ils doivent répondre à des normes de sécurité très élevées.

Le vaccin semble être la solution préférable car il a un coût plus abordable et une durée probable plus longue.

L'administration des anticorps monoclonaux se fait par voie parentérale, notamment au moyen de perfusions intraveineuses de quelques heures. Ils ne peuvent pas être introduits par voie orale, car étant des protéines, ils seraient digérés et détruits.

L'administration sous-cutanée est possible, mais en ce qui concerne le COVID-19, elle représente une avancée technologique pour une étape ultérieure.

Comme il ne s'agit pas de produits chimiques, le professeur Dagna ne s'attend pas à ce que les nouveaux anticorps monoclonaux développés contre COVID-19 aient des effets secondaires importants. En fait, s'ils sont développés avec les dernières technologies, les effets secondaires sont généralement minimes, mais l'administration de protéines par voie intraveineuse peut produire des formes variables de réactions, allant de la fièvre au malaise général, voire à l'allergie grave.

Les anticorps monoclonaux peuvent être de centaines de types différents. Cette diversité permet également de déterminer la dose et la fréquence d'administration nécessaires pour traiter un agent pathogène spécifique et la durée de la couverture offerte : certains se lient et neutralisent davantage, d'autres moins.

En Italie, les anticorps monoclonaux pour COVID-19 peuvent être administrés dans le cadre d'essais cliniques contrôlés, actifs dans différents hôpitaux du pays.

"Les anticorps monoclonaux peuvent être conçus pour bloquer non seulement les agents infectieux tels que les virus, mais aussi toute substance protéique. C'est pourquoi, au cours des 20 à 30 dernières années, les anticorps monoclonaux ont été développés pour atteindre différentes cibles. Par exemple, en rhumatologie, ils sont utilisés pour réduire l'inflammation et en oncologie pour bloquer les facteurs de croissance qui participent activement au processus de croissance et de propagation de la maladie", conclut le professeur Dagna.