Emphysème pulmonaire : ce que c'est, le traitement et le rôle du tabac

L'emphysème pulmonaire est une maladie qui touche les alvéoles pulmonaires : les tissus qui les composent se détériorent avec une réduction de leur capacité à échanger de l'oxygène et du gaz carbonique avec le sang.

"Le tissu alvéolaire est détruit en réduisant fortement la surface d'échanges gazeux : une fois détruits, les 7 tissus alvéolaires ne peuvent plus revenir à ce qu'ils étaient avant, ils sont irrémédiablement endommagés", explique le docteur Cremona.

D'un point de vue morphologique, les différents types d'emphysème sont :

• l'emphysème centrolobulaire (ou centroacinaire), la forme la plus fréquente chez les fumeurs ;
• l'emphysème panlobulaire (ou panacinaire) ;
• l'emphysème paraseptal ;
• l'emphysème atypique

Les causes peuvent être multiples, mais dans les pays occidentaux, le tabagisme en est la principale cause (dans 90 % des cas) :

• la fumée de cigarette, même passive ;
• l'inhalation de substances toxiques
• la pollution atmosphérique ;
• les infections respiratoires récurrentes ;
• la prématurité et le faible poids à la naissance ;
• le déficit en alpha 1-antitrypsine.

Fumée de cigarette et inflammation respiratoire

"L'inhalation de vapeurs toxiques endommage les cellules et favorise un état inflammatoire. Cela implique l'élimination des cellules endommagées et, en même temps, l'inhibition des mécanismes naturels de réparation, ce qui conduit au développement de l'emphysème.

Les poumons perdent leur élasticité, la rupture des alvéoles crée de grands espaces d'air qui réduisent la surface nécessaire à l'organisme pour échanger l'oxygène et le dioxyde de carbone", explique le spécialiste.

Ce processus, associé à l'inhalation chronique de substances nocives, comme la fumée de cigarette, se produit souvent en même temps qu'un état d'inflammation chronique des voies respiratoires, appelé bronchite chronique, conduisant à une maladie complexe connue sous le nom de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO).

"N'oublions pas que les infections continues des voies respiratoires inférieures créent également une inflammation et, en augmentant la sécrétion de mucus, peuvent contribuer à l'évolution de la maladie", précise le spécialiste.

L'emphysème touche généralement les fumeurs vers l'âge de 50 ans et se manifeste subtilement par un essoufflement lors d'un effort physique, souvent attribué à l'âge ou à la sédentarité.

"Malheureusement, le patient ne consulte souvent son médecin de famille qu'après un épisode de bronchite au cours duquel il ne peut plus respirer aussi bien qu'avant, mais la maladie est alors déjà bien avancée. Pour cette raison, il est très important que les médecins généralistes soient proactifs dans la recherche de la maladie chez les patients fumeurs de plus de 40 ans en examinant s'ils toussent souvent ou s'ils ont remarqué un essoufflement pendant des activités physiques", précise le Dr Cremona.

Premiers signes : toux constante et essoufflement.

Il est très important pour un patient qui fume de parler à son médecin s'il présente :

• de la toux presque tous les jours pendant au moins 3 mois par an pendant 2 années consécutives ;
• un essoufflement lors d'activités physiques qui, un an auparavant, ne l'avaient pas gêné.       

Le médecin de famille pourra recueillir des antécédents médicaux et un examen physique corrects, suivis d'examens appropriés par un pneumologue afin de prescrire la meilleure thérapie et de prévenir les complications.

Spirométrie

L'examen le plus important pour le diagnostic de la bronchopathie chronique obstructive est la spirométrie qui montrera une image de l'obstruction du flux expiratoire. Il s'agit d'un examen simple, non invasif, peu coûteux, facile à réaliser et à interpréter.

Le patient devra simplement souffler fort dans un instrument qui mesure le débit d'air à partir d'une inspiration profonde. Normalement, une personne en bonne santé devrait être capable de vider entre 70 et 80% de tout l'air qu'elle contient dans la première seconde de la manœuvre.

Les patients souffrant d'une obstruction des voies respiratoires ou d'une perte d'élasticité des poumons, comme c'est le cas dans l'emphysème, prennent beaucoup plus de temps. Cette obstruction répond généralement peu ou pas à l'administration d'un bronchodilatateur.

Autres tests fonctionnels

Une fois le tableau identifié, la confirmation de l'emphysème peut se faire par la réalisation d'autres tests fonctionnels, tels que la spirométrie globale et la diffusion alvéolo-capillaire qui évaluent à la fois l'hyperinflation pulmonaire et la perte d'efficacité des échanges gazeux typique de l'emphysème. Le scanner pulmonaire peut également montrer des zones de destruction alvéolaire aux stades précoces.

Dans les cas les plus graves, la mesure de l'oxymétrie de pouls fournira des informations sur l'oxygénation du sang. En outre, l'analyse des gaz du sang artériel sera utile pour vérifier le bon déroulement des échanges gazeux alvéolaires, les niveaux d'oxygène dans le sang et pour prédire la bonne fonction pulmonaire.

Il n'existe pas de traitements spécifiques permettant de récupérer la fonction respiratoire perdue, le seul élément qui peut modifier l'histoire naturelle de l'emphysème est l'arrêt du tabac.

"L'arrêt du tabac modifie le déclin accéléré de la fonction pulmonaire en ralentissant l'évolution progressive de la maladie. Malheureusement, abolir le tabac n'est pas facile, aujourd'hui nous avons des centres anti-tabac qui peuvent à la fois aider contre la dépendance à la nicotine et fournir un soutien psychologique. Cette approche combinée a permis d'améliorer considérablement le succès du sevrage tabagique chez les personnes motivées", confirme le pneumologue.

En plus du sevrage tabagique, le patient doit être encouragé à adopter un mode de vie sain, à maintenir une activité physique régulière et à se faire vacciner contre la grippe et les infections à pneumocoques.

Traitement médicamenteux

"Les autres traitements dont nous disposons sont les bronchodilatateurs qui sont utilisés pour réduire la limitation du débit expiratoire en réduisant l'hyperinflation pulmonaire et en améliorant l'essoufflement.

Les anti-inflammatoires sont également utilisés. Chez certains patients, ils peuvent réduire l'obstruction bronchique et prévenir les poussées de bronchite et ainsi préserver la fonction pulmonaire. Ces médicaments sont capables de soulager les symptômes et donc d'améliorer la qualité de vie des patients.

Les antibiotiques, en revanche, ne sont indiqués qu'à l'occasion d'exacerbations de bronchite chronique ou en cas de pneumonie à pneumocoque", explique le Dr Cremona.

Autres thérapies

Pour les patients atteints de formes sévères conduisant à l'insuffisance respiratoire, l'utilisation d'oxygène d'appoint pendant au moins 18 heures par jour est recommandée pour aider à prévenir l'insuffisance cardiaque droite (ICD).

En revanche, pour tous les patients dont l'essoufflement interfère avec leur vie quotidienne, une réhabilitation respiratoire est indiquée. Cette dernière consiste en un programme multidisciplinaire visant à améliorer la tolérance à l'effort avec une physiothérapie destinée à renforcer les muscles des membres et les muscles respiratoires, ainsi qu'à fournir un soutien éducatif et nutritionnel pour aider les patients à gérer leur handicap chronique.

Les complications les plus fréquentes sont les exacerbations, définies comme des épisodes d'aggravation de l'essoufflement et de la toux qui sont parfois suffisamment graves pour mettre la vie du patient en danger. Ces épisodes peuvent endommager davantage la fonction pulmonaire, ce qui conduit à un stade de gravité plus élevé.

Les causes des poussées sont souvent des infections virales, parfois bactériennes, ou des pneumonies. Parfois, elles peuvent aussi se compliquer de crises cardiaques ou d'épisodes d'insuffisance cardiaque.

"Un effort plus important est nécessaire pour rechercher les patients atteints de cette maladie au stade le plus précoce possible, en initiant immédiatement une prévention secondaire de sevrage tabagique, en initiant des thérapies médicamenteuses appropriées et des interventions visant à modifier le mode de vie des patients, afin de pouvoir contrer l'évolution de la maladie depuis son apparition", conclut le Dr Cremona.