Qu'est-ce que la dystrophie musculaire de Duchenne ?

La dystrophie musculaire de Duchenne affecte les muscles et entraîne des processus dégénératifs importants qui ne sont pas suffisamment équilibrés par les processus régénératifs. La structure du tissu musculaire est altérée et une grande partie de celui-ci, au lieu d'être constituée de fibres musculaires, se transforme en tissu conjonctif et fibrotique, perdant ainsi sa capacité contractile. 

La maladie entraîne une faiblesse et une atrophie musculaires graves, touchant les principaux muscles du corps du patient affecté. Il affecte principalement et dans l'ordre :

• les grands muscles des bras et des jambes ;
• les muscles proximaux (les plus proches du centre du corps) ;
• les muscles distaux (les plus éloignés du centre du corps) ;
• les muscles respiratoires ;
• les muscles intercostaux ;
• le diaphragme ;
• le cœur.

Elle n'implique jamais les muscles du visage, ni les muscles de la déglutition.

La maladie de Duchenne est une maladie pédiatrique, neuromusculaire, héréditaire liée à l'X, c'est-à-dire liée au chromosome X, et qui touche les sujets masculins. 

La maladie se manifeste dans presque tous les cas chez les hommes", explique le spécialiste, "car la protéine responsable de la dystrophie de Duchenne, la dystrophine, est codée par un gène présent sur le chromosome X".

Les chiffres de la dystrophie de Duchenne peuvent être traduits en :

• 1 naissance masculine sur 3 500, l'incidence classique, qui, selon les dernières estimations, est passée à 1 naissance masculine sur 5 000 ;
• 3 ans et demi, l'âge moyen auquel la maladie est diagnostiquée en Italie (en Europe, le diagnostic moyen est posé à environ 4 ans et demi).

"La dystrophie musculaire de Duchenne a toujours été considérée comme une maladie pédiatrique : elle se manifeste au cours de la première décennie, bien qu'elle soit présente depuis la naissance, avec une dégénérescence rapide dans la jeunesse et un décès prématuré, explique le neurologue.

Le principal avertissement pour reconnaître ce type de pathologie est le signe de Gowers lors du changement de position : un mouvement typique dans lequel l'enfant essaie de se lever d'une position couchée en s'appuyant sur les supports environnants ou en faisant levier sur ses jambes avec ses bras".

En général, les autres signes chez les enfants affectés peuvent être :

• retard dans le début de la marche par rapport à la moyenne ;
• tendance à trébucher, démarche maladroite ou difficulté à marcher, attitudes qui peuvent suggérer un enfant "paresseux" ;
• plus rarement, un trouble cognitif léger ou un trouble du spectre autistique.

Lorsqu'un enfant commence à présenter certains de ces signaux d'alarme, il est utile de consulter un spécialiste en neurologie, afin qu'une procédure clinique puisse être entreprise pour parvenir à un diagnostic sûr.

Aujourd'hui, les spécialistes peuvent utiliser des tests tels que :

• dosage de l'enzyme CK (créatine kinase) : "Les valeurs normales sont inférieures à 200 U/L ; chez les personnes atteintes, les valeurs dépassent l'ordre de plusieurs milliers" ;
• examen génétique, suite à l'examen objectif et à l'altération des valeurs de CK, avec des résultats en 1 à 2 mois environ.

"Pour la maladie de Duchenne, nous n'avons toujours pas de thérapie capable de résoudre le problème", déclare le Dr Previtali, qui travaille depuis des années sur de nouvelles stratégies thérapeutiques et sur l'identification des mécanismes moléculaires à l'origine de certaines maladies, dont cette dystrophie.

Dans le passé, les enfants atteints perdaient rapidement la capacité de marcher et la dégénérescence se transmettait aux autres muscles tout aussi rapidement. L'introduction d'une approche multidisciplinaire des patients depuis les années 1980 a toutefois permis d'améliorer l'espérance de vie et de survie des patients atteints.

"Bien qu'il n'existe pas de traitement efficace, le simple fait de prendre une corticothérapie permet d'améliorer la maladie dans tous les domaines :

• capacité de marcher dure en moyenne 2 ans de plus que la moyenne de la maladie ;
• amélioration des fonctions respiratoires ;
• amélioration de la capacité cardiaque".

 Le remède, un défi pour la recherche

Outre ce type de traitement de soutien, les chercheurs s'efforcent de trouver de nouvelles thérapies susceptibles de modifier l'évolution de la maladie.

"C'est l'un des domaines d'investissement que nous connaissons ces dernières années. Les études réalisées jusqu'à présent n'ont pas encore donné de résultats satisfaisants, mais nous avons plusieurs essais cliniques en cours et prévus pour ce type de maladie : nous espérons que certaines de ces études nous donneront des résultats positifs dans les 3 à 5 prochaines années.

L'année prochaine, de nouvelles études thérapeutiques débuteront dans notre centre, en collaboration avec d'autres instituts en Europe et aux États-Unis, notamment une nouvelle génération d'oligonucléotides synthétiques pour rétablir la synthèse de la protéine dystrophine manquante, plus petite, mais fonctionnelle".

La recherche progresse et se rapproche d'une solution pour cette maladie : l'espoir est grand : "Nous sommes dans une ère où les thérapies arrivent, conclut le neurologue, je suis sûr que dans les cinq prochaines années nous aurons quelque chose qui fonctionne. Lorsque j'ai commencé à étudier cette maladie, à part établir un diagnostic, je ne pouvais rien faire d'autre.

Aujourd'hui, je peux dire que je vais prendre ma retraite avec un remède. D'un point de vue médical, c'est une chose extraordinaire, inimaginable jusqu'à récemment. Nous avons de grands espoirs.